Ocho cosas sobre el palo que regresa

Un bumerán tallado en el colmillo de un mamut, hallado en una cueva del sur de Polonia, ha sido datado en unos 40.000 años de antigüedad: uno de los más antiguos conocidos en el mundo, y muy lejos de Australia. Con unos 72 centímetros de largo, fue tallado con cuidado para volar al lanzarse, pero no para regresar, lo que lo señala como una herramienta de caza. Demuestra que los humanos fabricaban bumeranes en la Europa de la Edad de Hielo hace decenas de miles de años.

Cada brazo de un bumerán que regresa tiene la forma del ala de un avión, así que al girar genera sustentación. Como el bumerán avanza mientras gira, el brazo superior corta el aire más rápido que el inferior y produce más sustentación arriba. Esa fuerza desigual actúa sobre un objeto que gira mediante la precesión giroscópica —el empuje se nota un cuarto de vuelta después—, lo que inclina poco a poco el vuelo en círculo y hace que el bumerán se curve de regreso hacia quien lo lanzó.

Los palos arrojadizos parecidos a bumeranes eran muy apreciados en el antiguo Egipto para cazar aves en las marismas del Nilo, y el joven faraón Tutankamón fue sepultado con toda una colección de ellos hacia el 1323 a. C. Entre los sencillos palos de uso diario había uno ceremonial de oro macizo: inútil para cazar, pero una marca de estatus real. Las pinturas murales lo muestran blandiendo un palo arrojadizo contra bandadas de aves acuáticas desde una barca de juncos.

En 2008 un astronauta probó un bumerán a bordo de la estación espacial en órbita y este se curvó de regreso a su mano igual que lo haría en tierra. Aquello zanjó una vieja pregunta: el regreso de un bumerán no tiene nada que ver con la gravedad. Funciona únicamente gracias al aire: las alas que giran y la precesión giroscópica. Sin aire volaría recto; con aire, incluso en ingravidez, traza su bucle de vuelta.

La Australia aborigen tenía cientos de lenguas, cada una con sus propios nombres para los palos arrojadizos. La palabra inglesa boomerang se tomó prestada en la década de 1820 de una sola de ellas: la lengua dharug del pueblo turuwal, que vivía a orillas del río Georges, cerca de lo que hoy es Sídney. Su término para el tipo que regresa se convirtió en la única palabra que el resto del mundo adoptó para todos ellos.

En competición, los bumeranes de larga distancia se lanzan a alcances asombrosos y aun así regresan. El récord envía el bumerán a unos 238 metros —bastante más que dos campos de fútbol— antes de que dé la vuelta y vuele de regreso a quien lo lanzó. Estos bumeranes especializados son delgados y están finamente ajustados, y se lanzan contra el viento para que la brisa ayude a cerrar su enorme bucle hacia el punto de partida.

El bumerán no es solo australiano. Los palos arrojadizos curvos se inventaron una y otra vez por todo el mundo: los hopi de Arizona fabricaban palos de conejo de madera dura, y armas parecidas aparecen por la antigua Europa, Egipto y la India. Como herramienta de caza, el palo arrojadizo es más antiguo que el arco y la flecha, una de las primeras armas de la humanidad, porque un palo angulado que gira es una idea sencilla y letal a la que muchos pueblos llegaron por su cuenta.