Huit choses sur le bâton qui revient

Un boomerang taillé dans la défense d'un mammouth, découvert dans une grotte du sud de la Pologne, a été daté d'environ 40 000 ans — parmi les plus anciens connus au monde, et bien loin de l'Australie. Long d'environ 72 centimètres, il a été soigneusement façonné pour voler une fois lancé, mais pas pour revenir, ce qui en fait un outil de chasse. Il montre que les humains fabriquaient des boomerangs dans l'Europe de l'âge glaciaire il y a des dizaines de milliers d'années.

Chaque branche d'un boomerang qui revient a la forme d'une aile d'avion : en tournant, elle crée de la portance. Comme le boomerang avance tout en tournant, la branche du haut fend l'air plus vite que celle du bas, ce qui produit davantage de portance en haut. Cette force inégale agit sur un objet en rotation par précession gyroscopique — la poussée se fait sentir un quart de tour plus tard — ce qui incline peu à peu la trajectoire en cercle et ramène le boomerang vers le lanceur.

Les bâtons de jet semblables à des boomerangs étaient prisés dans l'Égypte ancienne pour chasser les oiseaux dans les marais du Nil, et le jeune pharaon Toutânkhamon fut inhumé avec toute une collection d'entre eux vers 1323 av. J.-C. Parmi les simples bâtons utilitaires figurait un exemplaire de cérémonie en or massif — inutile pour la chasse, mais signe de statut royal. Des peintures murales le montrent brandissant un bâton de jet contre des volées d'oiseaux d'eau depuis une barque de roseaux.

En 2008, un astronaute a essayé un boomerang à bord de la station spatiale en orbite, et il est revenu se courber jusqu'à sa main exactement comme il le ferait au sol. Cela a tranché une vieille question : le retour d'un boomerang n'a rien à voir avec la gravité. Il fonctionne uniquement grâce à l'air — les ailes qui tournent et la précession gyroscopique. Sans air, il volerait tout droit ; avec de l'air, même en apesanteur, il boucle son retour.

L'Australie aborigène comptait des centaines de langues, chacune avec ses propres noms pour les bâtons de jet. Le mot anglais boomerang fut emprunté dans les années 1820 à une seule d'entre elles — la langue dharug du peuple turuwal, qui vivait le long de la rivière Georges, près de l'actuelle Sydney. Leur terme pour le type qui revient est devenu le mot unique que le reste du monde a adopté pour tous.

En compétition, les boomerangs de longue distance sont lancés à des portées stupéfiantes et reviennent malgré tout. Le record envoie le boomerang à environ 238 mètres — bien plus que deux terrains de football — avant qu'il ne pivote et revienne vers le lanceur. Ces boomerangs spécialisés sont fins et minutieusement réglés, lancés face au vent pour que la brise aide à refermer leur immense boucle vers le point de départ.

Le boomerang n'est pas seulement australien. Les bâtons de jet courbes ont été inventés encore et encore à travers le monde — les Hopis d'Arizona fabriquaient des bâtons à lapin en bois dur, et des armes semblables apparaissent dans l'Europe, l'Égypte et l'Inde anciennes. Comme outil de chasse, le bâton de jet est plus ancien que l'arc et la flèche, l'une des toutes premières armes de l'humanité, car un bâton coudé qui tourne est une idée simple et redoutable à laquelle bien des peuples sont parvenus d'eux-mêmes.