硬度8を定義する石 トパーズは、10段階のモース硬度で8を示す鉱物で、フリードリヒ・モースが1812年にその段階の基準として選んだ。それより軟らかいものはすべて傷つけ、傷をつけ返せるのは鋼玉とダイヤモンドだけだ。だが硬さは強靭さではない。間違った方向への強い衝撃は、トパーズをきれいに真っ二つに割ることがあり、だからこそこの宝石は珍重されると同時に恐れられている。
ひと叩きできれいに割れる 硬いとはいえ、トパーズには完全な底面へき開がある。トランプの束を切るように、一枚の平らな面に沿ってきれいに割れる。不用意な一撃で、仕上げた宝石が真っ二つになることもある。研磨師は石を傾け、へき開面が平らな上面のファセットから約15度ずれるようにして、決してそれと平行にならないようにして防ぐ。平行だと一撃で面全体が開いてしまうからだ。
青いトパーズのほとんどは、もとは無色だった 天然の青いトパーズは淡く、希少だ。今日売られている鮮やかなロンドン、スイス、スカイの各ブルーは、無色の石から始まる。放射線を当てて茶色にし、それから加熱して青に落ち着かせる。自然も地下で微量の放射線を使ってまったく同じことをするが、それには数百万年かかる。この処理は永続的で、一度施すと見分けることは不可能だ。
微量のクロムがトパーズをピンクに変える ほとんどのトパーズは、カラーセンターと呼ばれる微小な構造欠陥によって色づき、黄色や茶色になる。だがアルミニウムの代わりにわずかなクロムが入ると、結晶はピンクや赤になる。両方が同時にあると、インペリアルトパーズの珍重される桃色の輝きが生まれる。クロムを含む黄色い石を加熱すると、その一部が永久にピンクへと変わる。
シェリートパーズは一日で無色に褪せる ユタ州のトパーズ・マウンテンから掘り出される琥珀色、シェリー色のトパーズは、地中深くで自然の放射線によって作られたカラーセンターにその色を負っている。結晶を直射日光に置くと、閉じ込められていた電子が元に戻り、色は不可逆的に抜けていく。多くは一日のうちに、石は水のように透明になる。琥珀色を保ちたい収集家は、見つけたものを暗所に保管する。
虹色のトパーズはコーティングの仕掛け ミスティックトパーズは一つの石の上で緑、青、ピンク、紫にきらめくが、その色は宝石そのものにはまったくない。わずか数ミクロンの厚さのチタンと金属酸化物の膜が裏側のファセットに施され、水たまりの油やカメラレンズのコーティングのように、光を移ろう干渉色に分けているのだ。膜を引っかけば、虹はあっさり消える。
ある王冠の大ダイヤは、おそらくトパーズだった ポルトガル王室の宝物にある1,680カラットの石、ブラガンサ・ダイヤモンドは、地上最大級のダイヤの一つとして何十年も珍重された。のちに宝石学者たちは、それがほぼ確実に無色のトパーズだと判断した。ジョアン6世はそれに穴を開けさせ、儀式では紐に通して身につけていた。1826年の彼の死後、石はただ姿を消し、その行方は今も分かっていない。
煉瓦ほどの大きさ、丸石から削り出された スミソニアンに展示されているアメリカン・ゴールデン・トパーズは22,892カラット、4.5キログラム超で、172面のファセットを持つ。もとはブラジル産の、川で丸くなった26ポンドの丸石だった。研磨師レオン・アギーが2年をかけて約500時間を費やし、その黄金の姿に仕上げた。今なお、種類を問わず世界最大級のファセット宝石の一つだ。
