Huit choses qu'un seul cristal de topaze dissimule

Malgré toute sa dureté, la topaze possède un clivage basal parfait, un unique plan plat le long duquel elle se sépare nettement, comme on coupe un jeu de cartes. Un coup maladroit peut trancher en deux une gemme déjà taillée. Les lapidaires s'en protègent en inclinant la pierre pour que le clivage se situe à environ quinze degrés de la facette supérieure plate, sans jamais lui être parallèle, là où un choc pourrait ouvrir tout le plan.

La topaze bleue naturelle est pâle et rare. Les vifs bleus London, Swiss et ciel vendus aujourd'hui partent d'une pierre incolore, bombardée de rayonnement jusqu'à brunir, puis chauffée jusqu'à se fixer au bleu. La nature fait exactement la même chose sous terre avec un rayonnement infime, mais cela prend des millions d'années. Le traitement est permanent et, une fois réalisé, impossible à détecter.

La plupart des topazes se colorent par de minuscules défauts structuraux appelés centres colorés, d'où leurs jaunes et leurs bruns. Mais une pincée de chrome substituée à l'aluminium rend le cristal rose ou rouge. Quand les deux sont présents en même temps, on obtient le précieux éclat pêche de la topaze impériale. Chauffez une pierre jaune contenant du chrome et une fraction d'entre elles bascule, définitivement, au rose.

La topaze ambrée, couleur sherry, extraite de la Topaz Mountain de l'Utah doit sa teinte à des centres colorés créés par le rayonnement naturel en profondeur. Laissez un cristal en plein soleil et ces électrons piégés repartent en arrière, drainant la couleur de façon irréversible, souvent en une seule journée, laissant la pierre limpide comme l'eau. Les collectionneurs qui veulent garder l'ambre rangent leurs trouvailles à l'obscurité.

La topaze mystique lance des éclats verts, bleus, roses et violets sur une seule pierre, mais la couleur n'est pas du tout dans la gemme. C'est un film de titane et d'oxydes métalliques de quelques microns d'épaisseur seulement, déposé sur les facettes arrière, qui décompose la lumière en couleurs d'interférence changeantes, comme l'huile sur une flaque ou le traitement sur un objectif d'appareil photo. Rayez le film et l'arc-en-ciel disparaît tout simplement.

Une pierre de 1 680 carats du trésor royal portugais, le diamant Bragance, fut prisée pendant des décennies comme l'un des plus gros diamants de la Terre. Les gemmologues la jugèrent plus tard, presque à coup sûr, une topaze incolore. Le roi Jean VI y fit percer un trou et la portait à un cordon lors des cérémonies ; après sa mort en 1826, la pierre disparut tout simplement, et son sort reste inconnu.

L'American Golden Topaz exposée au Smithsonian pèse 22 892 carats, plus de quatre kilos et demi, avec 172 facettes. Elle est partie d'un galet de rivière de 26 livres venu du Brésil, et le lapidaire Leon Agee passa quelque 500 heures sur deux ans à la ramener à sa forme dorée. Elle reste l'une des plus grandes gemmes facettées, tous types confondus, au monde.