獲物への跳躍を磁北に合わせる アカギツネが雪や草の下に隠れたネズミを狩るとき、ほぼ必ず身を低くして北東へ、磁北から時計回りに約20度の方向へ跳ぶ。84頭の野生のキツネを3年間調べた研究では、その方向への跳躍は約73パーセントで仕留めに成功したのに対し、別の方向への跳躍はわずか18パーセントだった。見えない獲物までの距離を測るために、地球の磁場を距離計のように使っているのかもしれない。
ネコのように木に登るキツネがいる アメリカ大陸のハイイロギツネは、イヌ科の中で日常的に木に登る数少ない2種のうちの一種だ。手首が回転し、前脚の爪はかぎ状で部分的に引っ込められるため、何もない幹をよじ登り、休んだり逃げたりするために15メートル以上の高さまで登り、そして飼い猫のように降りてくる。ほとんどのイヌは前脚をこのように回すことすらできない。
その毛皮は、どの哺乳類よりも暖かい ホッキョクギツネは、計測されたどの哺乳類よりも断熱性の高い毛皮をまとっている。気温がおよそマイナス70度になるまで震え始めることすらなく、暖を保つために余分なエネルギーを燃やさねばならない下限臨界温度はマイナス40度を下回る。冬毛は非常に密になり、夏のほぼ2倍の厚さにまでなる。
最小のキツネは、頭に放熱器をつけている サハラのフェネックはイヌ科で最も小さく、体重はわずか1キログラムほどだが、耳は高さ15センチにもなる。血管が張りめぐらされたその巨大な耳は、放熱器のように体熱を砂漠の空気へ逃がし、さらに砂の下を動く昆虫や獲物のかすかな音もとらえる。
これほど広く地球を歩き回る野生の肉食獣はいない アカギツネは地球上で最も広く分布する野生の肉食動物だ。北米からヨーロッパ、アジアを経て北アフリカまで、北半球のほぼ全域に生息し、1800年代には人間によってオーストラリアへ持ち込まれ、大陸全土に広がった。これほど広い範囲をおおう野生の陸生捕食者はほかにいない。
尾の一点は、スミレの香りがする キツネの尾の上側、付け根から3分の1ほどのところに、濃い毛の斑で示された小さな楕円形の腺がある。アカギツネではわずか25ミリほどの大きさだが、スミレのような香りを放つ。この匂いはアポカロテノイドという分子に由来し、花が空気を香らせるのに使うのと同じ種類の芳香化合物だ。
あるキツネは、年に100万匹超のシロアリを食べる アフリカのオオミミギツネは、イヌ科で唯一、ほぼ昆虫だけを食べて暮らす。収穫シロアリが食事の80〜90パーセントを占め、1頭で年に約120万匹を食べることもある。並外れて大きな耳が地中を動く幼虫を突き止め、特殊なあごの筋肉のおかげで1秒に約5回も噛むことができる。
ネコの目を持つイヌ科動物 ほとんどのイヌ科動物の瞳孔は丸いが、アカギツネはネコのように縦長のスリット状をしている。スリットは円よりもはるかに強く絞れるため、キツネは同じ目で真昼のまぶしさの中でも夜の暗がりの中でも狩りができる。それに加えて部分的に引っ込む爪と、ネコのように身を低くした忍び寄りを備え、最後は高く跳ぶ一撃で締めくくる。
