有袋類の袋に隠された八つのこと

コアラの指紋は私たちのものとよく似ていて、顕微鏡で見ても、訓練を積んだ鑑定人ですら見分けに苦労するほどだ。同じ蹄状紋、渦状紋、弓状紋を備えている。それでいて、コアラと人間が最後に共通の祖先をもっていたのはおよそ7000万年前。つまりこの隆起は、まったく別々に二度進化したことになる。どちらの系統も繊細な触覚と握力を必要とした——人間は道具のために、コアラはなめらかなユーカリの幹を登るために——そして同じ指先の答えにたどり着いた。

カンガルーはゆっくり動くとき、跳ねない——五本の脚で歩く。太い尾を余分な肢のように地面につき、尾と前肢が体重を支えるあいだに両方の後ろ脚をそろえて前へ振り出す。床反力計の計測によれば、尾はただの支えではない。前肢と後肢を合わせたのと同じだけの前向きの推進力を生み、人間が歩くときに片脚が果たすのとほぼ同じ働きをしている。科学者はこれを五本足の歩行、ペンタペダル歩行と呼ぶ。

ありふれたオポッサムは、クサリヘビ類に咬まれてもほとんど気にも留めない。その血には致死毒中和因子と呼ばれる小さなタンパク質が流れていて、その活性の中核はわずか最初の11個のアミノ酸にすぎないのに、ガラガラヘビやコブラ、クサリヘビの毒をいずれも無力化し、さらにリシンやハチ毒といった多種多様な毒素まで抑え込む。研究者たちは、このオポッサムの分子を、安価で万能の抗毒素に変えようとしている。何千もの命を救えるかもしれない。

フクロモモンガはシマリスほどの大きさしかないのに、森を空から渡っていく。飛膜と呼ばれる毛におおわれた薄い膜が、両手の小指から両足の第一趾までのびていて、大きく広げると、この動物は生きたパラシュートに変わる。高い枝からなら一度のひと飛びでおよそ45から50メートルを滑空し、膜を張ったりゆるめたり、長くふさふさした尾を舵のように傾けたりして、向きを変え、ブレーキをかける。

タスマニアデビルは小型犬ほどの体格をしたずんぐりした有袋類だが、体の大きさに対しては現生の哺乳類捕食者のなかで最も強い噛む力をもち、噛む力指数はライオンの112ほどに対して181にのぼる。顎は80度近くまで開き、骨を砕き太い針金を断ち切るほどの力で閉じる。そのおかげでデビルは死骸を毛も歯もまるごと平らげ、あとにはほとんど何も残さない。

コアラの前足は私たちと同じく五本の指をもつが、そのうちの二本は他の三本と向かい合う対向する親指で、手を強力なはさみに分けている。この二本親指の握りのおかげで、コアラは枝を両側から同時に締めつけ、樹冠で一日に最大20時間眠っているあいだでさえ、つかまったままでいられる。ざらついた畝のある肉球が摩擦を加え、なめらかなユーカリ——その葉だけを食べる唯一の木——をよじ登る助けになる。

カンガルーは、ひと月あまりの妊娠期間を経て生まれる。ピンク色で、目も見えず、耳もなく、体長はわずか2センチほど、体重は1グラムにも満たない——ちょうど豆粒ほどの大きさだ。母親の助けをまったく借りずに、小さな前肢だけを頼りに毛をかき分けて袋まで這い上がる。およそ3分のこの登りを、たった一匹で成し遂げなければならない。そこで乳首に吸いつき、世界に出ていくまでの9か月ほどを過ごして育つ。