Huit choses cachées dans la poche d'un marsupial

Les koalas ont des empreintes digitales si proches des nôtres qu'au microscope, même des experts entraînés peinent à les distinguer : on y retrouve les mêmes boucles, tourbillons et arches. Pourtant, koalas et humains ont partagé un ancêtre commun pour la dernière fois il y a environ 70 millions d'années ; ces crêtes ont donc évolué deux fois, de façon totalement séparée. Les deux lignées avaient besoin de toucher fin et de prise — la nôtre pour les outils, celle du koala pour grimper le long des troncs lisses d'eucalyptus — et sont arrivées à la même solution au bout des doigts.

Quand un kangourou se déplace lentement, il ne saute pas : il marche sur cinq pattes. Il pose sa grosse queue au sol comme un membre supplémentaire et balance ses deux pattes arrière vers l'avant, tandis que la queue et les pattes avant supportent le poids. Les mesures sur plaque de force le prouvent : la queue n'est pas un simple appui, elle fournit autant de poussée vers l'avant que les pattes avant et arrière réunies, accomplissant à peu près le travail d'une jambe humaine à la marche. Les scientifiques parlent de démarche pentapède, à cinq pieds.

Le modeste opossum peut se faire mordre par une vipère à fossettes sans presque s'en apercevoir. Son sang renferme une petite protéine surnommée facteur neutralisant des toxines létales, dont le cœur actif tient en seulement onze acides aminés, et qui désarme aussi bien les venins de crotales, de cobras et de vipères que des toxines aussi variées que la ricine et la piqûre d'abeille. Les chercheurs tentent de transformer cette molécule de l'opossum en un antivenin bon marché et universel, qui pourrait sauver des milliers de vies.

Un phalanger volant n'est pas plus gros qu'un tamia, et pourtant il traverse la forêt par les airs. Une fine membrane velue, le patagium, s'étend du petit doigt de chaque main jusqu'au premier orteil de chaque pied ; déployée, elle transforme l'animal en parachute vivant. Depuis une branche haute, il peut planer sur environ 45 à 50 mètres d'un seul élan, dirigeant et freinant en tendant la membrane et en inclinant sa longue queue touffue comme un gouvernail.

Le diable de Tasmanie est un marsupial trapu de la taille d'un petit chien, mais rapportée à son corps, sa morsure est la plus puissante de tous les mammifères prédateurs vivants, avec un quotient de force de morsure de 181 contre environ 112 pour un lion. Ses mâchoires s'ouvrent à près de 80 degrés et se referment avec assez de force pour broyer l'os et trancher du fil de fer épais, ce qui lui permet de dévorer une carcasse entière — poils, dents et tout — en ne laissant presque rien.

La patte avant d'un koala compte cinq doigts comme la nôtre, mais deux d'entre eux sont des pouces opposables, face aux trois autres, ce qui divise la main en une pince puissante. Cette double prise de pouce permet au koala d'enserrer une branche des deux côtés à la fois et de tenir bon même pendant qu'il dort jusqu'à 20 heures par jour dans la canopée. Des coussinets rugueux et striés ajoutent de l'adhérence pour se hisser le long de l'eucalyptus lisse, le seul arbre dont il mange les feuilles.

Un kangourou naît après un peu plus d'un mois de gestation : rose, aveugle, sans oreilles et long d'à peine deux centimètres, pesant moins d'un gramme, à peu près la taille d'un bonbon. Sans aucune aide de sa mère, il se hisse de ses minuscules pattes avant à travers son pelage jusqu'à la poche, une ascension d'environ trois minutes qu'il doit accomplir entièrement seul. Là, il s'accroche à une tétine et grandit pendant quelque neuf mois avant d'affronter le monde.