Ocho cosas escondidas en la bolsa de un marsupial

Los koalas tienen huellas dactilares tan parecidas a las nuestras que, bajo el microscopio, hasta los examinadores expertos apenas logran distinguirlas: comparten los mismos lazos, espirales y arcos. Y sin embargo, koalas y humanos compartimos por última vez un antepasado hace unos 70 millones de años, así que esas crestas evolucionaron dos veces, por completo separadas. Ambos linajes necesitaban tacto fino y agarre —el nuestro para las herramientas, el del koala para trepar por los lisos troncos de eucalipto— y llegaron a la misma solución en la yema del dedo.

Cuando un canguro se mueve despacio no salta: camina con cinco patas. Apoya su gruesa cola en el suelo como una extremidad más y balancea ambas patas traseras hacia delante mientras la cola y las patas delanteras sostienen el peso. Las mediciones con placas de fuerza demuestran que la cola no es un simple apoyo: aporta tanto impulso hacia delante como las patas delanteras y traseras juntas, haciendo más o menos el trabajo que hace una pierna humana al caminar. Los científicos lo llaman marcha pentápeda, de cinco pies.

La humilde zarigüeya puede ser mordida por una víbora de foseta y apenas inmutarse. Su sangre lleva una pequeña proteína apodada factor neutralizante de toxinas letales, cuyo núcleo activo son solo los once primeros aminoácidos, y desarma por igual los venenos de cascabeles, cobras y víboras, además de toxinas tan dispares como la ricina y la picadura de abeja. Los investigadores intentan convertir esta molécula de la zarigüeya en un antiveneno barato y universal que podría salvar miles de vidas.

Un petauro del azúcar no es más grande que una ardilla listada y, aun así, cruza el bosque por el aire. Una fina membrana cubierta de pelo, llamada patagio, se extiende desde el meñique de cada mano hasta el primer dedo de cada pie; bien abierta, convierte al animal en un paracaídas vivo. Desde una rama alta puede planear unos 45 a 50 metros de una sola vez, dirigiéndose y frenando al tensar la membrana e inclinando su larga cola peluda como un timón.

El demonio de Tasmania es un marsupial robusto del tamaño de un perro pequeño, pero en relación con su cuerpo tiene la mordida más potente de cualquier mamífero depredador vivo, con un cociente de fuerza de mordida de 181 frente a los 112 aproximados de un león. Sus fauces se abren casi 80 grados y se cierran con fuerza suficiente para triturar hueso y cortar alambre grueso, lo que le permite devorar un cadáver entero —pelo, dientes y todo— sin dejar casi nada atrás.

La pata delantera de un koala tiene cinco dedos como la nuestra, pero dos de ellos son pulgares oponibles, enfrentados a los otros tres, lo que divide la mano en una pinza poderosa. Este doble pulgar le permite al koala sujetar una rama desde ambos lados a la vez y aguantar agarrado incluso mientras duerme hasta 20 horas al día en las copas de los árboles. Unas almohadillas rugosas y estriadas añaden fricción extra para izarse por el liso eucalipto, el único árbol cuyas hojas come.

Un canguro nace tras poco más de un mes de gestación: rosado, ciego, sin orejas y de apenas dos centímetros de largo, con un peso menor a un gramo, más o menos como una gominola. Sin ninguna ayuda de su madre, se iza con sus diminutas patas delanteras a través del pelaje hasta la bolsa, una escalada de unos tres minutos que debe completar por completo solo. Allí se aferra a una tetina y crece durante unos nueve meses antes de enfrentarse al mundo.