Huit façons dont le règne animal dort · Deep Cuts

Les éléphants sauvages ne dorment que deux heures par nuit

Deux matriarches au Botswana ont porté des capteurs d'activité sur la trompe pendant 35 jours. Elles dormaient en moyenne environ deux heures par jour, le moins de tous les mammifères mesurés à ce jour, généralement debout et ne se couchant pour rêver qu'une fois toutes les trois ou quatre nuits. De temps à autre, elles restaient éveillées et en marche pendant près de deux jours d'affilée.

Ce manchot fait 10 000 siestes par jour

Un manchot à jugulaire qui couve et garde son œuf ne peut pas s'offrir un vrai sommeil avec les prédateurs qui rôdent ; il le vole donc par hochements d'environ quatre secondes chacun, plus de 10 000 par jour et plus de 600 par heure, souvent avec seulement la moitié du cerveau à la fois. Ces bribes totalisent plus de 11 heures de sommeil, de quoi maintenir l'oiseau en vie.

Une méduse dort, sans aucun cerveau

La méduse à l'envers repose sur le fond marin, tentacules ondulant vers le haut. La nuit, elle ralentit ses douces pulsations d'environ 58 battements par minute à 29, et réagit lentement si on la pousse, mais récupère après une nuit blanche forcée. Sans cerveau ni système nerveux central, elle montre que le sommeil est plus ancien que la pensée elle-même.

Les canards au bout de la rangée dorment à moitié éveillés

Alignez des canards endormis et les deux situés aux extrémités font ce que les canards du milieu ne font pas : ils gardent ouvert l'œil tourné vers l'extérieur et ne laissent dormir que la moitié du cerveau. Les oiseaux du bord utilisent ce mode à moitié endormi environ un tiers du temps, contre un dixième pour ceux du milieu, un œil ouvert pointé vers l'endroit d'où viendrait un prédateur.

Un flamant sur une patte n'utilise aucun muscle pour tenir debout

Tenir sur une seule échasse semble épuisant ; c'est l'inverse. Quand un flamant replie une patte, son corps se déplace de sorte que les articulations se verrouillent sous leur propre poids, un cran gravitationnel intégré. Des chercheurs ont fait tenir le cadavre d'un flamant sur une patte et il s'est équilibré sans aide, alors qu'il s'effondrait sur deux. Sur une patte est la posture de repos de l'oiseau, et ne coûte presque rien.

Les chevaux somnolent debout mais se couchent pour rêver

Le cheval possède un appareil de blocage, des tendons et des ligaments qui verrouillent les articulations des pattes pour qu'il puisse somnoler debout sans fatigue, prêt à détaler. Mais le sommeil paradoxal relâche complètement les muscles, ce qui est impossible sur des pattes verrouillées. Le cheval doit donc se coucher à plat pour son sommeil paradoxal, dont il n'a besoin que d'environ 30 minutes par jour, souvent par courtes périodes.

Un morse peut dormir en flottant à la verticale dans la mer

Le morse possède deux poches élastiques dans la gorge qui se gonflent d'air comme des bouées intégrées. Remplies, elles permettent à l'animal d'une demi-tonne de rester suspendu à la verticale dans l'eau, tête en haut, et de dormir là où il n'y a pas de glace sur laquelle se hisser. Sur la banquise, il peut se reposer près d'une journée après une longue nage, accrochant parfois ses défenses au bord pour rester en place.

Les bébés dauphins passent un mois sans dormir

La plupart des mammifères nouveau-nés dorment presque sans arrêt. Les petits du dauphin et de l'orque font l'inverse : pendant les premières semaines de vie, eux et leurs mères ne dorment quasiment pas, restant en mouvement quasi constant pour remonter respirer et esquiver les prédateurs. Ce n'est que peu à peu que le repos normal revient. Comment ils évitent les dommages habituels du manque de sommeil reste inexpliqué.