Huit partenariats qu'aucune des deux espèces ne réussirait seule

Dans le nord du Mozambique, le grand indicateur guide les chasseurs de miel yao vers des nids d'abeilles sauvages, puis se nourrit de la cire laissée. Les gens appellent l'oiseau par un trille « brrr-hm » transmis depuis des générations. Une étude de 2016 dans Science a constaté que cet appel précis faisait passer la probabilité d'être guidé vers un nid de 17 pour cent à 54 pour cent par rapport à d'autres sons humains, plus que triplant le succès. Les deux espèces communiquent réellement.

Les pique-bœufs à bec rouge chevauchent les rhinocéros noirs, mangeant tiques et chair des plaies, mais ils gagnent leur place autrement : ils sifflent fort en repérant un humain. Une étude de 2020 dans Current Biology a constaté que les rhinocéros porteurs de pique-bœufs détectaient une personne qui approchait 100 pour cent du temps, contre seulement 23 pour cent sans les oiseaux, et à environ 61 mètres au lieu de 27. Presque aveugle, le rhinocéros emprunte les yeux perçants de l'oiseau pour échapper aux chasseurs.

Sur les plats sableux tropicaux, une crevette-pistolet creuse et entretient un terrier partagé tandis qu'un gobie monte la garde à l'entrée, car la crevette voit très mal. La crevette garde une antenne posée sur la queue du gobie ; un coup de cette queue les fait tous deux plonger à l'abri. La pince de cette même crevette peut se refermer d'un coup et faire imploser une bulle de cavitation assez forte pour atteindre environ 218 décibels, étourdissant de petites proies près de la porte.

Le yucca et son papillon du yucca n'ont besoin que l'un de l'autre. Une femelle se sert de tentacules buccaux spéciaux pour rassembler une boule de pollen, vole vers une autre fleur de yucca et la tasse délibérément sur le stigmate, puis pond des œufs dans la même fleur. Ses larves mangent une partie des graines en formation ; le reste mûrit en la génération suivante de la plante. C'est le seul pollinisateur du yucca, un mutualisme étroitement verrouillé remontant à des dizaines de millions d'années.

L'acacia corne-de-bœuf se forge sa propre force de défense. Il fait pousser des épines creuses et renflées où les fourmis nichent, sécrète du nectar par des glandes foliaires et produit même des nodules riches en protéines appelés corpuscules de Belt à manger pour les fourmis. En retour, les fourmis Pseudomyrmex attaquent les animaux brouteurs, sectionnent les lianes envahissantes et éliminent les jeunes pousses concurrentes. Un seul arbre peut entretenir une colonie atteignant environ 16 000 ouvrières, et les acacias privés de fourmis sont vite envahis.

Le minuscule crabe boxeur, de moins d'un pouce de large, porte une anémone de mer urticante dans chaque pince et les agite comme des pompons pour repousser les prédateurs tandis que les anémones happent des restes de nourriture. Si un crabe en perd une, des chercheurs ont rapporté en 2017 qu'il coupe en deux l'anémone qui lui reste, poussant chaque moitié à repousser en un animal entier afin que le crabe tienne de nouveau une paire assortie. On a même vu des crabes voler et déchirer des anémones pour égaliser.

Les fourmis coupeuses de feuilles ne mangent pas les feuilles qu'elles transportent ; elles les donnent à un champignon souterrain qui est leur véritable culture et leur seule nourriture. Pour protéger le jardin d'une moisissure parasite appelée Escovopsis, les fourmis cultivent sur leur propre corps des bactéries Pseudonocardia productrices d'antibiotiques. Une étude de 1999 dans Nature a révélé ce troisième partenaire, faisant du système une ferme, un ravageur et un pesticide maison, un arrangement affiné sur environ 50 millions d'années.