Huit animaux qui trompent le froid mortel

Dans l'océan Austral glacé, le poisson des glaces crocodile est le seul vertébré sur Terre sans globules rouges ni hémoglobine ; son sang est aussi incolore que l'eau. Il absorbe l'oxygène directement de la mer froide et riche en oxygène par d'énormes branchies et une peau nue et sans écailles, et remplit ses veines de protéines antigel qui s'accrochent aux minuscules cristaux de glace et les empêchent de grossir.

En hibernation pendant un hiver arctique de huit mois, l'écureuil terrestre laisse sa température interne descendre à environ moins 2,9 degrés Celsius, près de trois degrés sous le point de congélation et la température corporelle la plus basse jamais enregistrée chez un mammifère. Son sang reste liquide par surfusion, car il élimine les minuscules particules autour desquelles la glace se cristalliserait. Toutes les quelques semaines, il grelotte pour se réchauffer pendant une journée, puis replonge sous zéro.

Scellé sous la glace d'un étang privé d'oxygène, le carassin fait ce qui tuerait presque n'importe quel autre animal : il continue de vivre pendant des mois sans air du tout. Plutôt que de laisser le mortel acide lactique s'accumuler, il transforme ce déchet en éthanol et expire l'alcool par ses branchies. À la fin de l'hiver, son sang peut dépasser le taux d'alcool autorisé au volant, le seul poisson qui traverse le gel en se grisant un peu.

Les tortues peintes éclosent à la fin de l'été mais restent sous terre dans le nid tout l'hiver, souvent en surfusion sous le point de congélation sans se transformer en glace. Enfouis là où presque aucun air ne parvient, les nouveau-nés passent des mois sans oxygène et neutralisent l'acide qui s'accumule en dissolvant les minéraux de leur propre carapace et de leurs os. Quand le printemps réchauffe enfin le sol, les minuscules survivantes creusent jusqu'à la surface.

La salamandre de Sibérie endure un froid qu'aucun autre animal à quatre pattes ne supporte, survivant à un gel pouvant atteindre environ moins 45 degrés Celsius en gorgeant ses cellules de glycérol antigel. Des individus extraits du pergélisol ont dégelé et se sont éloignés en rampant après des années prisonniers du sol gelé, un récit contesté évoquant même des décennies. Quand la glace la libère enfin, la petite salamandre s'en va tranquillement.

Quand un étang du Sud gèle, les alligators ne fuient pas. Ils sentent la glace se former et tiennent leur museau hors de la surface, si bien que l'eau se referme autour d'eux en ne laissant que les narines dégagées. Bloqués ainsi dans un profond sommeil froid appelé brumation, le cœur ralenti à quelques battements par minute, ils continuent de respirer à travers la glace pendant des jours, jusqu'à ce que le dégel les libère enfin.

Dans une eau à peine au-dessus du point de congélation, le requin du Groenland peut vivre plus de 400 ans, le vertébré le plus longévif connu. Sa chair est imprégnée d'un composé appelé TMAO, un antigel naturel qui maintient ses protéines actives dans le froid et les profondeurs, et qui rend aussi la viande toxique si on la mange fraîche, comestible seulement après des mois de fermentation. Il grandit d'environ un centimètre par an et vieillit sans aucune hâte.