Ocho animales que engañan al frío mortal

En el gélido océano Antártico, el pez de hielo cocodrilo es el único vertebrado de la Tierra sin glóbulos rojos ni hemoglobina; su sangre es tan incolora como el agua. Absorbe el oxígeno directamente del mar frío y rico en oxígeno a través de branquias enormes y una piel desnuda y sin escamas, y llena sus venas de proteínas anticongelantes que se aferran a los diminutos cristales de hielo y les impiden crecer.

Durante una hibernación de ocho meses en el invierno ártico, la ardilla de tierra deja que su temperatura interna baje hasta unos 2,9 grados Celsius bajo cero, casi tres grados por debajo del punto de congelación y la temperatura corporal más baja jamás registrada en un mamífero. Su sangre se mantiene líquida por sobreenfriamiento, porque elimina las diminutas partículas alrededor de las cuales se formaría el hielo. Cada pocas semanas tirita hasta calentarse durante un día y luego vuelve a hundirse bajo cero.

Sellada bajo el hielo de un estanque sin oxígeno, la carpa cruciana hace lo que mataría a casi cualquier otro animal: sigue viviendo durante meses sin nada de aire. En lugar de dejar que se acumule el mortal ácido láctico, convierte ese desecho en etanol y expulsa el alcohol por las branquias. A finales del invierno su sangre puede superar el límite de alcohol permitido para conducir; es el único pez que supera la congelación emborrachándose un poco.

Las tortugas pintadas eclosionan a finales del verano, pero permanecen bajo tierra en el nido durante todo el invierno, a menudo sobreenfriadas por debajo del punto de congelación sin convertirse en hielo. Enterradas donde casi no llega el aire, las crías pasan meses sin oxígeno y contienen el ácido que se acumula disolviendo minerales de su propio caparazón y huesos para neutralizarlo. Cuando la primavera por fin calienta el suelo, las diminutas supervivientes cavan hasta la superficie.

La salamandra siberiana soporta un frío que ningún otro animal de cuatro patas resiste, sobreviviendo a una congelación de hasta unos 45 grados Celsius bajo cero al llenar sus células de glicerol anticongelante. Algunos ejemplares desenterrados del permafrost se han descongelado y se han alejado reptando tras años atrapados en el suelo helado, y un relato discutido afirma que fueron décadas. Cuando el hielo por fin la suelta, la pequeña salamandra simplemente se aleja sin prisa.

Cuando un estanque del sur se congela, los caimanes no huyen. Perciben que el hielo se forma y mantienen el hocico asomado por la superficie, de modo que el agua se cierra a su alrededor dejando libres solo las fosas nasales. Atrapados así en un profundo sueño frío llamado brumación, con el corazón latiendo apenas unas pocas veces por minuto, siguen respirando a través del hielo durante días hasta que el deshielo por fin los libera.

En aguas apenas por encima del punto de congelación, el tiburón de Groenlandia puede vivir más de 400 años, el vertebrado más longevo que se conoce. Su carne está impregnada de un compuesto llamado TMAO, un anticongelante natural que mantiene sus proteínas en funcionamiento en el frío y la profundidad, y que además vuelve la carne venenosa si se come fresca, apta solo tras meses de fermentación. Crece alrededor de un centímetro al año y envejece sin ninguna prisa.