Huit créatures qui mordent, piquent et injectent

Le taïpan du désert australien détient le record du venin le plus toxique de tous les serpents terrestres, mesuré par la dose létale chez la souris. Son venin tue à une DL50 sous-cutanée d'environ 0,025 mg par kilogramme, bien en dessous des valeurs des cobras ou des crotales. Pourtant, ce serpent est timide et solitaire, et les morsures sur l'homme sont extrêmement rares.

La méduse-boîte pique avec des capsules microscopiques appelées nématocystes, entassées dans ses tentacules. Une fois déclenchée, chaque capsule se retourne et enfonce dans la peau un filament chargé de venin en seulement 700 nanosecondes, l'un des mouvements les plus rapides connus en biologie. Le tir génère des accélérations de plusieurs millions de g, ce qui explique qu'un simple frôlement injecte le venin instantanément.

Le monstre de Gila injecte son venin dans sa morsure par des dents inférieures cannelées, et ce venin contient un peptide proche d'une hormone, l'exendine-4. Comme ce peptide est presque identique pour moitié à une hormone intestinale humaine qui stimule la libération d'insuline, mais persiste bien plus longtemps dans le corps, une version synthétique est devenue un traitement approuvé du taux de sucre sanguin en 2005. Un lent chasseur du désert a fini par transformer la prise en charge du diabète.

Le scorpion deathstalker porte un petit peptide de venin appelé chlorotoxine, long de seulement 36 acides aminés, qui se fixe sur certaines cellules cancéreuses tout en ignorant les tissus sains. Des chercheurs l'ont couplé à un colorant fluorescent pour que les contours des tumeurs cérébrales s'illuminent pendant l'opération, aidant les chirurgiens à voir ce qu'il faut retirer. L'arme défensive d'un scorpion du désert est devenue un moyen d'éclairer le cancer.

Le cobra cracheur se défend en expulsant son venin par des orifices de crochets orientés vers l'avant, le projetant vers le visage d'une menace à plusieurs mètres. Les chercheurs ont découvert qu'il ne vise pas seulement les yeux : il prédit où ils seront environ 200 millisecondes plus tard et tire à cet endroit, balayant la tête pour élargir le jet. Le venin dans les yeux provoque une douleur intense et peut menacer la vue.

Le poisson-pierre des récifs ressemble à une roche incrustée sur le fond marin, et c'est précisément le but. Le long de son dos se dressent 13 épines dorsales rigides, chacune alimentée par une paire de glandes à venin. Marchez dessus et la pression rompt la gaine de l'épine et force le venin dans la plaie, provoquant une douleur assez intense pour exiger des soins urgents. Le poisson n'a jamais à poursuivre quoi que ce soit ; il attend simplement qu'on lui marche dessus.

Le loris lent est le seul primate connu pour être venimeux. Il produit une sécrétion huileuse à partir d'une glande située à l'intérieur de chaque coude, puis la lèche pour qu'elle se mélange à la salive et devienne active. Recueilli dans un peigne de dents inférieures acérées, le venin est délivré par une morsure qui provoque une douleur brûlante et un gonflement chez l'homme. Les mères en enduisent même leurs petits pour les protéger.