Huit choses sur les araignées et la soie qu'elles tissent

Les araignées voyagent par « ballooning » : elles grimpent en hauteur, se dressent sur la pointe des pattes et libèrent des fils de soie qui les emportent sur des kilomètres, parfois loin en mer. Le vent seul n'a jamais tout expliqué. Une étude de 2018 a montré qu'elles surfent aussi sur le champ électrique atmosphérique de la Terre, le gradient de tension permanent que porte la planète, environ 100 volts par mètre près du sol. Les fils de soie chargés s'écartent en éventail et gagnent en portance même dans un air parfaitement immobile, et de minuscules poils sensoriels sur les pattes perçoivent le champ et déclenchent le décollage.

L'argyronète est la seule araignée à passer presque toute sa vie immergée. Elle tisse un dôme de soie entre les plantes aquatiques et le remplit d'air ramené sous son abdomen velu. La bulle agit comme une branchie physique : l'oxygène y diffuse depuis l'eau environnante tandis que le dioxyde de carbone s'échappe à travers la soie, si bien que l'araignée peut rester sous l'eau environ une journée d'affilée, ne remontant que pour refaire le plein. Elle mange, s'accouple et pond ses œufs à l'intérieur de la cloche argentée.

Les néphiles dorées tissent une soie d'un doré naturel et bien visible. La couleur vient de pigments que l'araignée peut moduler, avivant le fil pour attirer les abeilles au soleil ou l'assombrissant pour se cacher à l'ombre. La soie est si fine et si solide qu'entre 2009 et 2012 deux collectionneurs ont utilisé le fil de plus de 1,2 million d'araignées sauvages de Madagascar, chacune délicatement « traite » puis relâchée, pour tisser une unique cape dorée et chatoyante, le seul grand tissu jamais réalisé en soie d'araignée.

Une araignée à trappe femelle sauvage de l'ouest de l'Australie, étiquetée « Numéro 16 » dans une étude lancée en 1974, a vécu jusqu'à 43 ans : l'araignée la plus âgée jamais enregistrée, loin devant le précédent record d'une tarentule de 28 ans. Les araignées à trappe creusent un terrier coiffé d'une porte de soie à charnière, camouflée de terre, et peuvent y passer toute leur vie, à tendre une embuscade aux proies de passage. Le Numéro 16 a fini par mourir non pas de vieillesse, mais d'une guêpe parasite qui a percé sa porte.

Certaines araignées orbitèles cousent un zigzag, une croix ou une spirale bien visible en soie blanche et dense au milieu d'une toile par ailleurs presque invisible : une structure appelée stabilimentum. Après plus d'un siècle d'étude, sa fonction reste débattue. Elle pourrait signaler la toile aux oiseaux pour qu'ils ne la traversent pas par mégarde et ne la détruisent, refléter la lumière ultraviolette pour attirer les insectes, camoufler l'araignée ou lui faire de l'ombre, ou encore servir à évacuer le surplus de soie. L'araignée de la croix de Saint-André dessine un X éclatant et se tient en son centre.

Les mâles de l'araignée-paon, longs de seulement 4 à 5 millimètres, dressent un repli de l'abdomen et dansent dans des bleus, des rouges et des oranges éclatants pour courtiser une femelle. Ces couleurs sont encadrées par des plages de « super noir » qui réfléchissent moins d'un demi pour cent de la lumière, presque aussi sombres que les matériaux les plus noirs jamais conçus. Des bosses à l'échelle nanométrique sur la cuticule agissent comme des microlentilles qui piègent la lumière entrante et la dirigent vers le pigment situé en dessous, si bien que les couleurs voisines flamboient par contraste, comme des joyaux sur du velours.

Filmées la nuit, suspendues à un fil de soie, les jeunes araignées sauteuses tombent dans des épisodes réguliers où leurs rétines vont et viennent tandis que leurs pattes se recroquevillent et que leur corps tressaute : les signes du sommeil paradoxal, la phase où les humains rêvent. Une étude de 2022 a documenté ces cycles chez l'espèce Evarcha arcuata, le premier état proche du sommeil paradoxal jamais observé chez un invertébré terrestre. Nul ne sait si les araignées rêvent vraiment, mais les mouvements des yeux coïncident étrangement avec les nôtres.