Huit choses cachées dans la plus tendre des pierres

Le sable est surtout du quartz parce que le gypse se dissout tout simplement dans l'eau, si bien que les dunes de gypse sont d'une rareté extrême. Le plus grand champ de la Terre, White Sands au Nouveau-Mexique, renferme environ 275 milles carrés de sable de gypse d'un blanc éclatant, piégé dans un bassin si sec et si fermé que le minéral n'est jamais évacué vers la mer avant que le vent puisse l'amonceler en dunes.

Un panneau de mur résiste au feu non pas grâce à un quelconque revêtement, mais parce que le gypse contient, en poids, environ 21 % d'eau emprisonnée. Chauffez-le et cette eau cristalline s'échappe en vapeur, maintenant la surface de la plaque près de 100 degrés Celsius jusqu'à la dernière goutte. Ce sont ces minutes de fraîcheur obstinée qui offrent à la pièce derrière le mur le temps de s'échapper.

Avant le verre bon marché, les bâtisseurs vitraient les fenêtres d'albâtre, un gypse si translucide qu'une dalle taillée à environ 1,5 centimètre laisse couler une lumière de miel tout en barrant la vue. Les cathédrales modernes le font encore, remplaçant entièrement les vitraux par des milliers de panneaux d'albâtre minces comme du papier qui transforment des murs entiers en une douce lueur ambrée.

L'anhydrite est du gypse dont on a retiré l'eau, et elle la veut de retour. Laissez l'eau souterraine l'atteindre et elle se convertit en gypse, gonflant jusqu'à 60 % en volume. Un forage géothermique de 2007 près de la ville allemande de Staufen a fait exactement cela : le sol s'est soulevé d'environ 30 centimètres et a fissuré plus de 250 bâtiments, déchirant lentement une ville debout depuis des siècles.

Polissez un morceau de spath satiné, la forme fibreuse et soyeuse du gypse, et une bande lumineuse y glisse comme un œil-de-chat. Aucune couleur ni revêtement n'est en jeu : ce chatoiement est de la pure géométrie, la lumière rebondissant sur des millions de fibres de gypse parallèles, chacune large de seulement 5 à 50 micromètres. Sélénite, albâtre et spath satiné sont un seul et même minéral sous des habitus cristallins différents.

La poudre blanche qui fait prendre vos moulages et vos moules n'est que du gypse doucement torréfié, chauffé à seulement 120 à 180 degrés Celsius pour en chasser l'essentiel de l'eau, puis broyé en farine. Ajoutez de l'eau et il la reprend aussitôt, recristallisant et durcissant en quelques minutes. Le nom rend hommage au gypse, fameux pour sa pureté, jadis extrait sous Montmartre, la colline de Paris.

La chaleur aide d'ordinaire l'eau à dissoudre davantage de sel, mais le gypse fait l'inverse. Sa solubilité atteint en réalité un maximum vers 40 degrés Celsius, puis diminue à mesure que l'eau se réchauffe. Ce comportement à rebours explique pourquoi le tartre de gypse, dur et tenace, s'incruste dans les chaudières, les bouilloires et les tuyaux chauds : plus l'eau est chaude, plus le minéral s'en échappe avec empressement.