Ocho cosas escondidas en la más blanda de las piedras

La mayor parte de la arena es cuarzo porque el yeso simplemente se disuelve en el agua, así que las dunas de yeso son rarísimas. El mayor campo de la Tierra, White Sands en Nuevo México, alberga unas 275 millas cuadradas de arena de yeso de un blanco brillante, atrapada en una cuenca tan seca y cerrada que el mineral nunca llega a ser arrastrado al mar antes de que el viento pueda amontonarlo en dunas.

Un panel de pared resiste al fuego no por ningún recubrimiento, sino porque el yeso es, en peso, alrededor de un 21% de agua atrapada. Caliéntalo y esa agua cristalina se evapora como vapor, manteniendo la superficie de la placa cerca de los 100 grados Celsius hasta que no queda una sola gota. Esos minutos de obstinada frescura son los que dan a la habitación tras la pared su tiempo para escapar.

Antes del vidrio barato, los constructores acristalaban las ventanas con alabastro, un yeso tan translúcido que una losa cortada a unos 1,5 centímetros deja pasar una luz de miel mientras impide ver a través. Las catedrales modernas aún lo hacen, sustituyendo por completo las vidrieras por miles de paneles de alabastro finos como el papel que convierten paredes enteras en un suave resplandor ámbar.

La anhidrita es yeso al que se le ha quitado el agua, y la quiere de vuelta. Deja que el agua subterránea la alcance y se convierte en yeso, hinchándose hasta un 60% en volumen. Un sondeo geotérmico de 2007 cerca de la localidad alemana de Staufen hizo exactamente eso: el suelo se levantó unos 30 centímetros y agrietó más de 250 edificios, desgarrando poco a poco un pueblo que llevaba siglos en pie.

Pule un trozo de espato satinado, la forma fibrosa y sedosa del yeso, y una franja brillante de luz se desliza por él como un ojo de gato. No hay color ni recubrimiento alguno: el brillo es pura geometría, luz que rebota en millones de fibras de yeso paralelas, cada una de apenas 5 a 50 micrómetros de ancho. Selenita, alabastro y espato satinado son todos un mismo mineral con distintos hábitos cristalinos.

El polvo blanco que fragua tus escayolas y moldes no es más que yeso suavemente tostado, calentado a solo unos 120 a 180 grados Celsius para expulsar la mayor parte de su agua y luego molido hasta convertirlo en harina. Añade agua y la recupera al instante, recristalizando y endureciéndose en minutos. El nombre honra al yeso, célebre por su pureza, que antaño se extraía bajo Montmartre, la colina de París.

El calor suele ayudar al agua a disolver más cantidad de una sal, pero el yeso lleva la contraria. Su solubilidad alcanza de hecho su máximo cerca de los 40 grados Celsius y luego cae a medida que el agua se calienta. Ese comportamiento al revés es la razón de que la dura y tenaz costra de yeso se forme dentro de calderas, hervidores y tuberías calientes: cuanto más caliente corre el agua, con más ganas el mineral se precipita fuera de ella.