Huit choses sur les coquillages et les mollusques qui les fabriquent · Deep Cuts

DC·22 Deep Cuts

Le matériau naturel le plus résistant est la dent d'une patelle

Les patelles broutent les algues sur la roche grâce à une langue en ruban hérissée de rangées de dents microscopiques. En 2015, des chercheurs de l'université de Portsmouth ont saisi des éclats de l'une de ces dents sous un microscope à force atomique et ont tiré jusqu'à la rupture, mesurant une résistance à la traction de 3 à 6.5 gigapascals, dépassant de peu la soie d'araignée et rivalisant avec la meilleure fibre de carbone. Cette résistance vient de la goethite, un minéral de fer cultivé en nanofibres enveloppées de protéine souple, si fines que le matériau ne s'affaiblit pas en grandissant.

Une coquille Saint-Jacques vous observe avec 200 yeux-miroirs

Sur le pourtour du manteau de la coquille Saint-Jacques s'alignent jusqu'à 200 minuscules yeux d'un bleu éclatant. Ils ne font pas la mise au point avec une lentille, comme les nôtres. Chacun utilise un miroir incurvé, à la manière d'un télescope à réflexion, formé de millions de cristaux plats et carrés de guanine assemblés en une mosaïque presque parfaite et empilés sur 20 à 30 couches. Le miroir renvoie la lumière sur une double rétine. Les scientifiques n'ont élucidé la structure de ces cristaux carrés qu'en 2017.

Le nautile monte et descend comme un sous-marin

Le nautile n'a presque pas changé depuis 500 millions d'années. Sa coquille enroulée est divisée en plus de 30 chambres à gaz hermétiques, traversées par un tube vivant appelé siphon. Pour monter ou descendre, l'animal pompe du liquide dans ces chambres ou l'en évacue, troquant le liquide contre du gaz, exactement le numéro d'équilibre qu'un sous-marin réalise avec ses ballasts. Cela lui permet de flotter presque en apesanteur dans les eaux profondes et de filer en arrière en expulsant l'eau de son corps.

Cette teinture a déjà valu plus que son poids en or

Pendant trois mille ans, la pourpre royale provenait d'une glande nichée dans les murex épineux. Le liquide pâle ne vire au violet profond qu'au contact de la lumière du soleil, mais chaque escargot n'en livre qu'une trace : il en fallait environ 10,000 pour obtenir un seul gramme de teinture. La couleur valait ainsi plus que l'or et était réservée aux empereurs. Un fabricant allemand de pigments vend encore aujourd'hui le produit authentique pour environ 2,500 euros le gramme.

Le harpon de cet escargot est devenu un antidouleur non addictif

Les cônes chassent les poissons en projetant une dent creuse, semblable à un harpon, chargée de venin. Un peptide du cône Conus magus bloque un canal calcique des nerfs de la moelle épinière, coupant les signaux de douleur à la source. Synthétisé sous le nom de ziconotide, il est arrivé chez les patients en 2004, premier médicament jamais approuvé issu d'un animal marin. On l'estime environ 1,000 fois plus puissant que la morphine contre les douleurs intenses, et il ne crée pas de dépendance.

Une soie dorée se tisse à partir des fils d'ancrage d'un coquillage

Les grandes nacres, les plus grands bivalves de Méditerranée, s'arriment au fond marin par de fines fibres appelées byssus. Récoltés et peignés, ces fils se tissent en soie marine, une étoffe si légère et d'un doré si naturel que les auteurs antiques en ont tissé des légendes. Le métier a presque disparu. Aujourd'hui, une seule femme en Sardaigne le connaît peut-être encore, hérité de 28 générations de sa famille, et selon sa tradition l'étoffe ne peut qu'être offerte, jamais vendue.

La nacre est presque entièrement de la craie, et pourtant quasi incassable

La doublure irisée de l'ormeau est composée à environ 95 pour cent d'aragonite, le même minéral cassant que la craie d'écolier. Et pourtant, la coquille est des milliers de fois plus difficile à fendre. Le secret tient à l'architecture : des briques minérales microscopiques sont empilées et liées par de fines couches d'un mortier de protéine élastique. Quand une fissure tente de se propager, la protéine absorbe l'énergie et force la fissure à contourner chaque brique, de sorte qu'elle s'arrête au lieu de traverser tout droit.

Cet escargot vogue sur la mer sur un radeau de ses propres bulles

L'escargot de mer violet passe toute sa vie à la dérive à la surface de l'océan, suspendu la tête en bas sous un radeau de bulles qu'il fabrique lui-même, emprisonnant l'air dans un mucus qui durcit en un flotteur. Sa coquille pourpre est plus sombre dessous : ainsi les oiseaux de mer qui regardent vers le bas voient une eau sombre, et les poissons qui regardent vers le haut voient un ciel clair. Il ne sait pas nager : s'il perd son radeau, il coule et se noie. Il dérive au gré du vent, se nourrissant des 'voiliers du vent' qu'il heurte au passage.

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