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Ocho cosas sobre las conchas y los moluscos que las construyen

DC·22 Deep Cuts
El material natural más resistente es el diente de una lapa

El material natural más resistente es el diente de una lapa

Las lapas raspan las algas de la roca con una lengua en forma de cinta cubierta de hileras de dientes microscópicos. En 2015, investigadores de la Universidad de Portsmouth sujetaron astillas de uno de esos dientes bajo un microscopio de fuerza atómica y tiraron hasta romperlas, midiendo una resistencia a la tracción de 3 a 6.5 gigapascales, superando por poco a la seda de araña y rivalizando con la mejor fibra de carbono. La fuerza proviene de la goethita, un mineral de hierro que crece en nanofibras envueltas en proteína blanda, tan finas que el material no se debilita al hacerse más grande.
Una vieira te observa con 200 ojos espejo

Una vieira te observa con 200 ojos espejo

En el borde del manto de la vieira se alinean hasta 200 ojos diminutos de un azul brillante. No enfocan con una lente, como los nuestros. Cada uno usa un espejo curvo, como un telescopio reflector, formado por millones de cristales planos y cuadrados de guanina dispuestos en un mosaico casi perfecto y apilados en 20 a 30 capas. El espejo refleja la luz sobre una retina doble. Los científicos no descifraron la estructura de cristales cuadrados hasta 2017.
Un nautilo sube y baja como un submarino

Un nautilo sube y baja como un submarino

El nautilo apenas ha cambiado en 500 millones de años. Su concha enroscada está dividida en más de 30 cámaras de gas selladas, atravesadas por un tubo vivo llamado sifúnculo. Para subir o bajar, el animal bombea líquido hacia dentro o hacia fuera de esas cámaras, cambiando líquido por gas, exactamente el mismo equilibrio que logra un submarino con sus tanques de lastre. Así puede flotar casi sin peso en aguas profundas y propulsarse hacia atrás expulsando agua de su cuerpo.
Este tinte llegó a costar más que su peso en oro

Este tinte llegó a costar más que su peso en oro

Durante tres mil años, el púrpura real provino de una glándula dentro de los caracoles marinos múrex espinosos. El fluido pálido solo se oscurece hasta un violeta intenso cuando le da la luz del sol, pero cada caracol rinde apenas un rastro, así que hacían falta unos 10,000 para obtener un solo gramo de tinte. Eso hizo que el color valiera más que el oro y quedara reservado a los emperadores. Un fabricante de pigmentos alemán todavía vende hoy el artículo auténtico por unos 2,500 euros el gramo.
El arpón de este caracol se convirtió en un analgésico que no causa adicción

El arpón de este caracol se convirtió en un analgésico que no causa adicción

Los caracoles cono cazan peces disparando un diente hueco, parecido a un arpón, cargado de veneno. Un péptido del caracol cono Conus magus bloquea un canal de calcio en los nervios de la médula espinal, apagando las señales de dolor en su origen. Sintetizado como el fármaco ziconotida, llegó a los pacientes en 2004, el primer medicamento jamás aprobado a partir de un animal marino. Se estima que es unas 1,000 veces más potente que la morfina contra el dolor intenso, y no crea adicción.
Una seda dorada se teje con los hilos de anclaje de un molusco

Una seda dorada se teje con los hilos de anclaje de un molusco

Los nácares, los bivalvos más grandes del Mediterráneo, se fijan al lecho marino con finas fibras llamadas biso. Recogidos y peinados, esos hilos pueden tejerse en seda marina, un tejido tan ligero y de un dorado tan natural que los autores antiguos tejieron leyendas a su alrededor. El oficio casi ha desaparecido. Hoy quizá una sola mujer en Cerdeña aún lo conoce, transmitido a lo largo de 28 generaciones de su familia, y según su tradición la tela solo puede regalarse, nunca venderse.
El nácar es casi todo tiza y, aun así, casi imposible de romper

El nácar es casi todo tiza y, aun así, casi imposible de romper

El revestimiento iridiscente del abulón es aproximadamente un 95 por ciento aragonito, el mismo mineral quebradizo que la tiza de pizarra. Y aun así, la concha es miles de veces más difícil de romper. El secreto está en la arquitectura: ladrillos minerales microscópicos se apilan y se unen con finas capas de un mortero de proteína elástica. Cuando una grieta intenta avanzar, la proteína absorbe la energía y obliga a la grieta a rodear cada ladrillo, así que se detiene en lugar de partir la concha de lado a lado.
Este caracol navega el mar en una balsa de sus propias burbujas

Este caracol navega el mar en una balsa de sus propias burbujas

El caracol marino violeta pasa toda su vida a la deriva en la superficie del océano, colgado boca abajo bajo una balsa de burbujas que él mismo fabrica, atrapando aire en un moco que se endurece hasta formar un flotador. Su concha morada es más oscura por debajo, así que las aves marinas que miran hacia abajo ven agua oscura y los peces que miran hacia arriba ven cielo brillante. No sabe nadar, de modo que si pierde la balsa se hunde y se ahoga. Va a la deriva a merced del viento, alimentándose de los 'veleros del viento' con los que choca.
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