Huit choses sur le ballon le plus étrange de l'océan · Deep Cuts

DC·203 Deep Cuts

Un petit poisson grave des cercles parfaits sur le fond marin

Pendant des années, les plongeurs du sud du Japon ont trouvé des motifs géométriques de deux mètres gravés dans le sable sans pouvoir les expliquer. L'artiste s'est révélé être un poisson-globe mâle d'à peine 10 centimètres. Battant des nageoires sur le fond pendant plus d'une semaine, il laboure des crêtes et des creux rayonnants en un labyrinthe circulaire parfait pour courtiser les femelles, et le décore même de coquillages. La forme canalise aussi le sable fin vers le centre, là où les œufs sont déposés.

Il se gonfle en avalant de l'eau, pas de l'air

Un poisson-globe effrayé n'avale pas de l'air : il pompe de l'eau dans un estomac extrêmement élastique, dont les parois plissées de fibres de collagène lui permettent de s'étirer puis de revenir. N'ayant aucune côte pour le gêner, le poisson peut gonfler jusqu'à trois ou quatre fois sa taille en quelques secondes, devenant une sphère trop grosse pour être avalée. Maintenir cette forme est éprouvant : il brûle jusqu'à cinq fois l'oxygène qu'il consomme au repos.

Son célèbre poison n'est pas fabriqué par le poisson

La tétrodotoxine mortelle du poisson-globe, bien plus puissante que le cyanure à poids égal, n'est pas du tout fabriquée par l'animal. Elle est produite par des bactéries de la chaîne alimentaire et s'accumule lentement dans les organes du poisson, surtout le foie et les ovaires. La preuve est venue de l'aquaculture : les poissons-globes élevés avec une alimentation propre et contrôlée grandissent presque sans toxine. Le danger est emprunté au menu, il n'est pas inné.

Quatre dents soudées en un bec qui ne cesse de pousser

Un nom se cache dans leur bouche : le nom scientifique de la famille signifie quatre dents. Quatre plaques dentaires sont soudées en un bec dur, semblable à celui d'un perroquet, qui ne cesse de pousser. Pour l'empêcher de devenir trop long, le poisson doit broyer sans arrêt des proies dures comme les palourdes, les escargots et le corail, usant le bec aussi vite qu'il s'allonge, le même mécanisme qui maintient les incisives d'un rongeur.

Ses épines sont des écailles à l'affût

Les épines qui se hérissent sur un poisson-globe gonflé ne sont pas des armes à part : ce sont ses écailles, remodelées par l'évolution en piquants. Quand le poisson est détendu, elles restent couchées contre le corps, presque invisibles. Ce n'est qu'en avalant de l'eau et en gonflant qu'elles se redressent, transformant un petit poisson mou en une boule hérissée que presque rien ne peut mordre. Plus il gonfle, plus l'armure est acérée.

Le seul poisson osseux capable de fermer les yeux

Presque aucun poisson ne peut fermer les yeux, faute de paupières. La famille du poisson-globe est la seule exception parmi les poissons osseux. Il rétracte le globe oculaire dans son orbite, l'enfonçant jusqu'à 70 pour cent, tandis que la peau autour se resserre vers l'intérieur comme un iris qui se ferme, jusqu'à sceller l'œil. C'est un clin d'œil qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans tout le monde des poissons osseux.

Il plane comme un hélicoptère, la queue au repos

Un poisson-globe nage d'une façon presque sans rapport avec celle d'un poisson ordinaire. Au lieu de balayer sa queue, il rame avec ses nageoires pectorales, dorsale et anale qui ondulent, planant et pivotant sur place avec une grande précision. La queue traîne surtout derrière en guise de gouvernail, mobilisée seulement pour une brusque échappée vers un abri. Le prix de l'abandon de la propulsion par la queue, c'est une maniabilité exquise, digne d'un hélicoptère.

Le plus petit ne dépasse pas la taille d'une cosse de pois

Tous les poissons-globes ne sont pas des ballons. Le poisson-globe nain, ou poisson-globe pois, des ruisseaux d'eau douce du sud-ouest de l'Inde, ne dépasse guère 2,5 centimètres, environ un pouce, ce qui en fait l'un des plus petits poissons-globes de la planète. Vert jaunâtre avec des taches sombres et irisées sur les flancs, c'est un poisson-globe complet en miniature, qui chasse de minuscules escargots et vers avec le même bec et les mêmes yeux globuleux et mobiles que ses cousins bien plus grands.

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