Ocho cosas sobre el globo más extraño del océano

Un pez globo asustado no traga aire, sino que bombea agua hacia un estómago enormemente elástico, cuyas paredes están plegadas con fibras de colágeno que le permiten estirarse y recuperarse. Como no tiene costillas que se interpongan, el pez puede hincharse hasta tres o cuatro veces su tamaño en segundos, hasta convertirse en una esfera demasiado grande para tragar. Mantener esa forma cuesta mucho: quema hasta cinco veces el oxígeno que usa en reposo.

La mortal tetrodotoxina del pez globo, mucho más potente que el cianuro por peso, no la fabrica el animal en absoluto. La producen bacterias de la cadena alimentaria y se va acumulando poco a poco en los órganos del pez, sobre todo el hígado y los ovarios. La prueba llegó de la acuicultura: los peces globo criados con una dieta limpia y controlada crecen casi sin toxina. El peligro está tomado prestado del menú, no viene de fábrica.

Un nombre se esconde en su boca: el nombre científico de la familia significa cuatro dientes. Cuatro placas dentarias están fundidas en un pico duro, parecido al de un loro, que nunca deja de crecer. Para que no se le haga demasiado largo, el pez tiene que triturar sin cesar presas duras como almejas, caracoles y coral, desgastando el pico tan rápido como se alarga, el mismo mecanismo que mantiene a raya los incisivos de un roedor.

Las espinas que erizan a un pez globo hinchado no son armas aparte: son sus escamas, transformadas por la evolución en púas. Mientras el pez está relajado, yacen pegadas al cuerpo, casi invisibles. Solo cuando traga agua y se hincha se yerguen, convirtiendo a un pececillo blando en una bola espinosa que casi nada puede morder. Cuanto mayor es el inflado, más afilada es la armadura.

Casi ningún pez puede cerrar los ojos, porque carecen de párpados. La familia del pez globo es la única excepción entre los peces óseos. Retrae el globo ocular hacia la cuenca, hundiéndolo hasta un 70 por ciento, mientras la piel que lo rodea se contrae hacia dentro como un iris que se cierra, hasta sellar el ojo. Es un guiño que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo de los peces óseos.

Un pez globo nada de una manera muy distinta a la de un pez normal. En vez de batir la cola, rema con las aletas pectorales, dorsal y anal que ondulan, suspendiéndose y girando sobre el sitio con un control exquisito. La cola suele ir detrás, a modo de timón, y solo entra en acción para un repentino arranque hacia un lugar seguro. El precio de renunciar al impulso de la cola es una maniobrabilidad exquisita, propia de un helicóptero.

No todos los peces globo son globos. El pez globo enano o pez globo guisante, de los arroyos de agua dulce del suroeste de la India, no pasa de unos 2,5 centímetros, alrededor de una pulgada, lo que lo convierte en uno de los peces globo más pequeños de la Tierra. De color verde amarillento con manchas oscuras e iridiscentes en los flancos, es un pez globo completo en miniatura, que caza diminutos caracoles y gusanos con el mismo pico y los mismos ojos saltones y giratorios que sus parientes mucho más grandes.