Huit choses sur les cactus et les plantes grasses · Deep Cuts

DC·182 Deep Cuts

Un cactus ne respire qu'après la tombée de la nuit

La plupart des plantes ouvrent le jour les minuscules pores de leur surface pour absorber le dioxyde de carbone, perdant une eau précieuse dans l'air brûlant. Les cactus inversent l'horaire. Ils gardent leurs pores fermés pendant la journée torride et ne les ouvrent que la nuit, lorsqu'il fait frais et humide, absorbant le dioxyde de carbone et le stockant sous forme d'acide. Au matin, ils se referment hermétiquement et utilisent ce carbone stocké pour la photosynthèse, économisant d'énormes quantités d'eau.

Les épines d'un cactus sont ses feuilles

Une épine n'est pas qu'une armure : c'est une feuille, remodelée au fil de millions d'années. De larges feuilles perdraient de l'eau dans le désert ; les cactus ont donc réduit les leurs en aiguilles dures et sèches et déplacé la photosynthèse vers la tige verte et charnue. Les épines restent utiles : elles ombragent la surface, emprisonnent une couche d'air immobile contre la peau, repoussent les animaux assoiffés et captent même la rosée pour la conduire vers les racines.

Un saguaro peut attendre 70 ans avant de pousser un bras

Le géant saguaro pousse avec une patience presque inimaginable. Durant sa première décennie, il ne mesure parfois que quelques centimètres, et il lui faut souvent de 50 à 70 ans avant de pousser son premier bras ramifié. Un saguaro adulte peut dépasser 12 mètres de haut et vivre plus de 150 ans : bien des géants à bras dressés dans le désert aujourd'hui poussaient déjà il y a bien plus d'un siècle.

À l'état sauvage, les cactus ne poussent que d'un seul côté du monde

Les cactus semblent un symbole des déserts du monde entier, mais à l'état sauvage toute la famille n'est originaire que des Amériques, du Canada jusqu'à la Patagonie. Il existe une seule exception, un cactus semblable au gui dont les graines, sans doute transportées par des oiseaux, ont atteint l'Afrique et le Sri Lanka. Tous les autres cactus que l'on voit pousser à l'état sauvage ailleurs, du Sahara à l'Australie, y ont été apportés par l'homme.

Ces cailloux sont en réalité des plantes vivantes

Les plantes-cailloux sont des plantes grasses qui survivent en se faisant passer pour des pierres. Chaque plante est une paire de feuilles épaisses et soudées, marbrées pour imiter le gravier alentour, ce qui la cache des herbivores assoiffés. L'astuce, c'est la surface du dessus : une « fenêtre » translucide qui laisse filtrer la lumière du soleil vers le tissu photosynthétique, enfoui à l'abri sous le niveau du sol. Une grande partie de l'année, seules ces fenêtres pierreuses dépassent de la terre.

Cette fleur du désert ne s'épanouit qu'une seule nuit

Certains cactus déversent l'énergie d'une année entière dans un spectacle bref et éclatant. Leurs grandes fleurs pâles et très parfumées ne s'ouvrent qu'à la nuit tombée et ne durent qu'une seule nuit : elles se déploient au crépuscule et fanent au matin suivant. La couleur pâle et le parfum puissant visent les papillons de nuit et les chauves-souris, les seuls pollinisateurs éveillés pour les trouver dans l'obscurité. Manquez la nuit, et vous attendez un an de plus.

Un agave fleurit une seule fois, puis meurt

Un agave passe des années — souvent de dix à trente — à stocker de l'énergie sous forme d'une rosette serrée de feuilles épaisses et épineuses, sans jamais fleurir. Puis, d'un coup, il dresse une unique et colossale hampe florale qui peut s'élever de plusieurs mètres, gagnant parfois des dizaines de centimètres en une journée. La floraison épuise tout ce que la plante a accumulé et, une fois les graines formées, tout l'agave meurt, ayant fleuri exactement une fois dans sa longue vie.

Le cactus du désert qui pointe vers le sud

Le cactus tonneau à hameçons a tendance à pencher, et presque toujours du même côté : vers le sud. Le flanc sud, plus ensoleillé, pousse plus vite et plus chaud, si bien que tout le robuste tonneau s'incline peu à peu dans cette direction au fil des ans, parfois jusqu'à basculer. Les voyageurs du désert s'en servent depuis longtemps comme d'une boussole naturelle approximative, d'où son surnom de cactus boussole.

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