Huit choses inscrites dans la lave refroidie · Deep Cuts

En refroidissant, la lave se fend en gigantesques piliers de pierre

Quand une épaisse nappe de lave basaltique refroidit, elle se contracte, et la tension la fend en hautes colonnes. Les fissures pénètrent depuis les surfaces qui refroidissent et se figent en un motif serré où la plupart des colonnes ont cinq à sept côtés. Un tronçon de la côte d'Irlande du Nord compte environ 40 000 de ces piliers imbriqués, ajustés comme un dallage.

Elle pave le fond des mers et d'autres mondes

Le basalte est la roche la plus répandue à la surface de la Terre. Il forme plus de 90 pour cent du plancher océanique et s'étend bien au-delà de notre planète : les plaines sombres que nous appelons les mers de la Lune sont du basalte, tout comme environ 80 pour cent de la surface de Vénus et une grande partie de Mars. C'est, littéralement, la roche dont est pavé le Système solaire interne.

Des « escaliers » entiers de basalte marquent des extinctions de masse

De temps à autre dans le passé de la Terre, le basalte a jailli en coulées assez vastes pour ensevelir des régions de la taille de l'Inde sous des couches de lave. Leurs falaises en gradins sont appelées trapps, d'un vieux mot suédois signifiant escaliers. La plus grande, en Sibérie, s'est épanchée il y a environ 252 millions d'années, en même temps que l'extinction la plus sévère que la vie ait jamais connue.

Fondez cette roche et vous pourrez la filer en fil

Chauffez le basalte à environ 1 500 degrés Celsius et il devient une masse en fusion incandescente que l'on peut étirer à travers de fines buses en fibres continues, comme on fait de la laine de verre à partir de pierre. Tissée ou prise dans la résine, la fibre de basalte surpasse la fibre de verre ordinaire et sert à renforcer le béton, avec environ trois fois la résistance à la traction de l'acier pour un même poids de tige.

Sous l'eau, la lave se fige en coussins empilés

Quand le basalte jaillit sur le fond marin, l'eau froide en refroidit la peau extérieure en un instant. L'intérieur encore en fusion se gonfle à travers la croûte, se dilate vers l'extérieur et se fige en un lobe arrondi et vitreux ; puis le suivant perce et fait de même. Le résultat : des amas de formes de coussins empilés, dont est bâtie la majeure partie du plancher océanique.

Broyé et épandu, il retire du carbone de l'air

Le basalte réagit lentement avec l'eau de pluie et le dioxyde de carbone, fixant le carbone dans des minéraux dissous qui s'écoulent vers la mer et restent enfouis pendant des âges. Réduire la roche en poudre et l'épandre sur les terres agricoles accélère la réaction ; les modèles suggèrent que les cultures du monde pourraient ainsi capter des milliards de tonnes de CO2 par an, tout en augmentant les rendements.

Il remonte des morceaux du manteau à la surface

En montant, le magma basaltique peut arracher des morceaux du manteau situé bien plus bas et les remonter si vite qu'ils ne fondent jamais. Une fois la lave figée, ces fragments subsistent sous forme de nodules arrondis vert olive enchâssés dans la roche noire : de véritables échantillons de la couche située des dizaines de kilomètres sous vos pieds, livrés intacts à la surface.

Le fond des mers est la roche la plus jeune de la Terre

Le fond marin basaltique naît sans cesse aux dorsales océaniques et est ravalé par la planète dans les fosses profondes, si bien qu'il ne vieillit jamais. Presque nulle part le plancher océanique n'a plus d'environ 180 millions d'années. La roche continentale, qui se renfonce rarement, perdure jusqu'à 4 milliards d'années, plus de vingt fois plus longtemps.