Ocho cosas escritas en lava enfriada

El basalto es la roca más común en la superficie de la Tierra. Constituye más del 90 por ciento del fondo oceánico y llega mucho más allá de nuestro planeta: las llanuras oscuras que llamamos mares de la Luna son basalto, al igual que cerca del 80 por ciento de la superficie de Venus y buena parte de Marte. Es, literalmente, la roca con la que está pavimentado el Sistema Solar interior.

De vez en cuando en el pasado de la Tierra, el basalto ha brotado en avenidas tan enormes como para sepultar regiones del tamaño de la India bajo capas de lava. Sus acantilados escalonados se llaman trapas, de una antigua palabra sueca que significa escaleras. La mayor, en Siberia, brotó hace unos 252 millones de años junto a la extinción más severa que la vida haya sufrido jamás.

Calienta el basalto a unos 1.500 grados Celsius y se convierte en una masa fundida incandescente que puede estirarse por finas boquillas en fibras continuas, como hacer lana de vidrio a partir de piedra. Tejida o embebida en resina, la fibra de basalto supera a la fibra de vidrio común y se usa para reforzar el hormigón, con cerca de tres veces la resistencia a la tracción del acero para el mismo peso de varilla.

Cuando el basalto brota en el lecho marino, el agua fría enfría su piel exterior en un instante. El interior aún fundido se abulta a través de la corteza, se hincha hacia fuera y se congela en un lóbulo redondeado y vítreo; luego el siguiente empuja y hace lo mismo. El resultado son montones de formas de almohada apiladas, y la mayor parte del fondo oceánico está hecho de ellas.

El basalto reacciona lentamente con el agua de lluvia y el dióxido de carbono, fijando el carbono en minerales disueltos que bajan al mar y permanecen enterrados durante eras. Moler la roca hasta convertirla en polvo y esparcirla sobre los campos acelera la reacción; los modelos sugieren que los cultivos del mundo podrían capturar así miles de millones de toneladas de CO2 al año, a la vez que aumentan los rendimientos.

A medida que el magma basáltico asciende, puede arrancar trozos del manto situado muy abajo y subirlos tan deprisa que nunca llegan a fundirse. Cuando la lava se solidifica, esos fragmentos perduran como nódulos redondeados de color verde oliva incrustados en la roca negra: auténticas muestras de la capa que está a decenas de kilómetros bajo tus pies, entregadas intactas en la superficie.

El fondo marino de basalto nace sin cesar en las dorsales oceánicas y es tragado de nuevo por el planeta en las fosas profundas, de modo que nunca envejece. Casi en ningún lugar el fondo oceánico tiene más de unos 180 millones de años. La roca continental, que rara vez vuelve a hundirse, perdura hasta 4.000 millones de años, más de veinte veces más.