Huit choses qui maintiennent une girafe debout

Pour faire monter le sang sur deux mètres jusqu'à son cerveau, une girafe maintient une pression artérielle d'environ 280 sur 180, presque le double de celle d'un humain et parmi les plus élevées du règne animal. Quand elle baisse la tête pour boire, des valves dans les veines du cou retiennent plus d'un litre de sang pour éviter un afflux dangereux vers la tête, et la peau tendue et épaisse de ses pattes agit comme un bas de contention pour empêcher le sang de stagner dans ses pieds.

Ces protubérances sur la tête d'une girafe sont des ossicônes, faits de cartilage durci coiffé d'os et recouvert de peau et de poils. Les girafes sont les seuls animaux à naître avec leurs cornes déjà formées. Pour rendre la naissance sans danger, les ossicônes restent couchés contre le crâne et ne sont pas encore soudés ; ils se redressent en quelques heures et se soudent lentement au crâne à mesure que l'animal grandit.

Les girafes ont peut-être le sommeil le plus léger de tous les mammifères. À l'état sauvage, elles ne dorment au total qu'environ 30 minutes à deux heures par jour, en micro-siestes pouvant durer moins d'une minute, souvent debout. Se coucher puis se relever est lent et risqué pour un corps aussi haut, si bien que le sommeil profond, la tête repliée en arrière sur la croupe, est rare et bref.

Longtemps considérées comme presque muettes, les girafes se révèlent fredonner dans le noir. Des chercheurs qui ont enregistré 947 heures dans trois zoos ont capté un fredonnement nocturne grave d'environ 92 hertz en moyenne, bien dans le champ de l'audition humaine. Les enregistrements battent aussi en brèche une idée répandue : aucun des sons n'était infrasonore, si bien que la vieille affirmation selon laquelle les girafes parleraient en dessous de notre seuil d'audition n'a pas été confirmée.

Les taches d'une girafe ne sont pas qu'un camouflage. Sous chaque tache sombre se trouve un gros vaisseau sanguin qui se ramifie en éventail, comme les rayons d'une roue, entouré de glandes sudoripares supplémentaires. En envoyant du sang chaud dans ces taches, la girafe peut évacuer la chaleur par la peau, transformant le motif de son pelage en une grille de fenêtres thermiques réglables pour rester au frais dans la savane ouverte.

Faire monter le sang jusqu'à un cerveau situé deux mètres plus haut exige une pompe remarquable. Le cœur d'une girafe pèse environ 11 kilogrammes et possède un ventricule gauche aux parois inhabituellement épaisses qui se contracte avec force pour produire une pression énorme. Plutôt qu'un cœur gigantesque, l'évolution a donné à la girafe une cavité assez petite aux parois très musclées, battant vite pour pousser le sang dans sa longue montée vers la tête.

Les girafes mettent bas debout, si bien que le petit arrive au monde avec une chute d'environ deux mètres jusqu'au sol. La chute rompt le cordon ombilical et déchire la poche des eaux, et le choc aide à déclencher les premières respirations du petit. Après une gestation de 15 mois, le nouveau-né mesure déjà environ 1,7 mètre et peut se mettre debout et courir en moins d'une heure.