Ocho cosas que sostienen a una jirafa

Para impulsar la sangre dos metros hasta el cerebro, una jirafa mantiene una presión arterial de unos 280 sobre 180, casi el doble que la humana y de las más altas de cualquier animal. Cuando baja la cabeza para beber, unas válvulas en las venas del cuello retienen más de un litro de sangre para evitar una avalancha dañina hacia la cabeza, y la piel tensa y gruesa de sus patas funciona como una media de compresión para que la sangre no se acumule en los pies.

Esas protuberancias en la cabeza de una jirafa son osiconos, formados por cartílago endurecido rematado con hueso y cubierto de piel y pelo. Las jirafas son los únicos animales que nacen con los cuernos ya formados. Para que el parto sea seguro, los osiconos quedan planos contra el cráneo y aún no están soldados; se enderezan en pocas horas y se fusionan lentamente con el cráneo a medida que el animal crece.

Las jirafas podrían tener el sueño más ligero de todos los mamíferos. En libertad duermen en total solo entre 30 minutos y dos horas al día, repartidos en microsiestas que pueden durar menos de un minuto, a menudo de pie. Echarse y volver a levantarse es lento y arriesgado para un cuerpo tan alto, así que el sueño profundo, con la cabeza recostada hacia atrás sobre la grupa, es raro y breve.

Durante mucho tiempo se creyó que eran casi mudas, pero resulta que las jirafas tararean en la oscuridad. Unos investigadores que grabaron 947 horas en tres zoológicos captaron un tarareo nocturno grave de unos 92 hercios de media, bien dentro del rango audible humano. Las grabaciones también desmienten una idea popular: ninguno de los sonidos era infrasónico, así que la vieja afirmación de que las jirafas hablan por debajo de nuestro rango de audición quedó sin respaldo.

Las manchas de una jirafa no son solo camuflaje. Bajo cada mancha oscura hay un gran vaso sanguíneo que se ramifica en abanico, como los radios de una rueda, rodeado de glándulas sudoríparas adicionales. Al enviar sangre caliente a estas manchas, la jirafa puede liberar calor a través de la piel, convirtiendo el patrón de su pelaje en una red de ventanas térmicas ajustables para mantenerse fresca en la sabana abierta.

Elevar la sangre hasta un cerebro situado dos metros por encima requiere una bomba extraordinaria. El corazón de una jirafa pesa unos 11 kilogramos y tiene un ventrículo izquierdo de paredes inusualmente gruesas que se contrae con fuerza para generar una presión enorme. En lugar de un corazón gigante, la evolución le dio a la jirafa una cámara más bien pequeña con paredes muy musculosas, que late rápido para impulsar la sangre en su larga subida hasta la cabeza.

Las jirafas paren de pie, así que la cría llega al mundo con una caída de unos dos metros hasta el suelo. La caída corta el cordón umbilical y rompe el saco amniótico, y la sacudida ayuda a desencadenar las primeras respiraciones de la cría. Tras una gestación de 15 meses, el recién nacido ya mide cerca de 1,7 metros y puede ponerse de pie y correr en menos de una hora.