Huit choses sur les plus grands animaux vivants

Le lait de baleine n'a presque rien à voir avec le nôtre. Il contient de 35 à 50 pour cent de matières grasses, plus proche du dentifrice que d'une boisson, si bien que le baleineau ne le perd pas dans l'eau en tétant. Avec ce régime si riche, un baleineau bleu grandit à un rythme stupéfiant, prenant environ 90 kilogrammes par jour durant ses premiers mois et gagnant au passage plusieurs centimètres de longueur.

La plongée la plus profonde jamais enregistrée pour un mammifère revient à une espèce petite et rarement observée, la baleine à bec de Cuvier. Un animal équipé d'une balise est descendu à près de 2 992 mètres, presque deux milles sous la surface, et un autre est resté immergé pendant 3 heures et 42 minutes en une seule respiration. Pour survivre à la pression écrasante, elle laisse ses poumons s'affaisser et fonctionne sur l'oxygène stocké dans ses muscles et son sang.

Une baleine qui se nourrit par engouffrement ne sirote pas ; elle tend une embuscade. En chargeant un essaim de krill, elle ouvre grand la gueule et sa gorge plissée se gonfle comme un immense sac élastique. En une seule goulée, elle peut avaler une masse d'eau supérieure à tout son corps, puis la rejette à travers le filtre de fanons de sa bouche, retenant la nourriture à l'intérieur. C'est l'un des plus grands événements biomécaniques isolés de la nature.

Les baleines ont commencé comme des animaux terrestres à quatre pattes qui sont retournés à la mer il y a environ 50 millions d'années. La génétique désigne aujourd'hui un plus proche parent surprenant encore vivant : l'hippopotame. La preuve est cachée à l'intérieur même du corps de la baleine, où une paire de petits os flottent, détachés de la colonne. Jadis considérés comme des vestiges inutiles des pattes arrière, ces os pelviens ancrent en réalité encore des muscles utilisés lors de l'accouplement.

La baleine boréale de l'Arctique est peut-être le mammifère le plus longévif de la Terre. En datant les protéines du cristallin de l'œil, les chercheurs ont estimé l'âge d'un animal à environ 211 ans. La preuve décisive est venue des baleines elles-mêmes : des chasseurs ont trouvé des pointes de harpon en pierre et en ivoire du XIXe siècle fichées dans des baleines vivantes, des armes que l'animal portait en lui depuis bien plus d'un siècle.

Tous les mâles de baleine à bosse chantent le même chant long et structuré, et ce chant ne cesse de changer. Tous les quelques années, une nouvelle version apparaît dans une population et se propage, de baleine en baleine, en une vague qui peut traverser tout un bassin océanique, remplaçant entièrement l'ancien chant. Les chercheurs ont suivi ces révolutions du chant se déplaçant vers l'est à travers le Pacifique sur des distances allant jusqu'à 14 000 kilomètres. C'est l'un des cas les plus nets de culture se diffusant chez les animaux.

Les baleines franches portent sur la tête des plaques de peau rugueuses et croûteuses appelées callosités. Les plaques semblent d'un blanc crayeux, mais la couleur n'est pas la peau ; ce sont des colonies entières de poux de baleine pâles qui s'y accrochent. Le motif de callosités de chaque baleine franche est fixé avant la naissance et unique, si bien que les chercheurs photographient et cataloguent ces marques pour reconnaître les individus année après année, comme nous utilisons une empreinte digitale.