Huit choses qui font de la chauve-souris le plus étrange des mammifères. · Deep Cuts

DC·144 Deep Cuts

Les chauves-souris vampires nourrissent leurs amies affamées

Une chauve-souris vampire qui ne parvient pas à se nourrir meurt de faim en deux jours environ. Aussi les compagnes de gîte bien repues régurgitent-elles une part de leur propre repas de sang pour nourrir celle qui a faim, et elles se souviennent du geste : une chauve-souris donne plus volontiers à celles qui ont déjà partagé avec elle. Une étude marquante de 1984 sur des chauves-souris vampires sauvages a montré que ce partage réciproque de sang fut l'un des premiers cas nets de coopération donnant-donnant observés chez un animal.

Un médicament anticaillot se cache dans la salive de la chauve-souris

Pour garder la plaie ouverte pendant qu'elle lape, la salive de la chauve-souris vampire renferme un puissant anticoagulant surnommé draculine. Son enzyme active, la desmotéplase, dissout le maillage de protéines qui fait coaguler le sang, mais, contrairement aux anticoagulants plus anciens, elle épargne les tissus sains. Cette même molécule a été testée chez l'humain comme traitement de l'AVC, dans le but de dégager le caillot qui prive le cerveau de sang plusieurs heures après le début de l'accident.

Cette chauve-souris de 7 grammes peut dépasser les quarante ans

Les petits mammifères brûlent vite et meurent jeunes : une souris voit rarement son troisième anniversaire. Pourtant, une minuscule chauve-souris du genre Myotis, pesant à peine 5 à 7 grammes, détient le record de la plus longue vie rapportée à la taille du corps chez les mammifères. Un seul individu bagué a été recapturé au moins 41 ans plus tard. Gramme pour gramme, elle vit environ dix fois plus longtemps que sa taille ne le laisse prévoir : voilà pourquoi les chercheurs scrutent ses gènes en quête d'indices sur la longévité.

Le plus rapide des voiliers vivants est une chauve-souris, pas un oiseau

Suivies depuis un avion léger au-dessus du Texas, des chauves-souris à queue libre du Brésil ont été chronométrées à environ 160 kilomètres à l'heure en vol horizontal, plus vite qu'aucun oiseau jamais mesuré filant à plat à pleine vitesse. Des ailes longues, étroites et fortement reculées, sur un corps profilé, leur permettent de fendre le ciel nocturne. Seuls les faucons en piqué vont plus vite, et ils trichent : ils tombent. Les résultats ont été publiés en 2016.

De minuscules chauves-souris blanches se dressent des tentes de feuilles

La chauve-souris blanche du Honduras est une petite créature duveteuse, d'un blanc de neige, à peine de la taille d'un pouce. Un petit groupe grignote les nervures latérales d'une grande feuille large jusqu'à ce qu'elle se replie en tente, et elles s'y abritent ensemble en dessous. La lumière du soleil filtrant à travers la feuille verte nappe leur fourrure blanche d'un reflet verdâtre qui les dérobe aux prédateurs. Une seule tente de feuille les abrite des semaines durant, jusqu'à ce qu'elle se fane et meure.

La chauve-souris s'agrippe en dormant, sans le moindre muscle

Une chauve-souris pend la tête en bas sans le moindre effort. Les tendons qui rejoignent les griffes de ses orteils sont disposés de telle sorte que le poids de son corps suspendu les tend, les verrouille et referme les griffes, sans aucune contraction musculaire. Pour lâcher prise, elle doit activement fléchir et se hisser afin de libérer sa prise. Le verrouillage est si totalement passif qu'une chauve-souris morte dans son gîte peut y rester suspendue longtemps encore.

La poudre à canon des grottes était tirée de crottes de chauve-souris

Pendant des milliers d'années, les chauves-souris gîtant dans les grottes ont fait pleuvoir un guano qui a imprégné le sol de nitrates. Les mineurs lessivaient cette terre pour en extraire le nitrate de potassium, ou salpêtre, l'ingrédient principal de la poudre noire. La Mammoth Cave du Kentucky fut intensément exploitée pour cela durant la guerre de 1812, et dans les années 1860 le Sud de la guerre de Sécession entretenait tout un bureau pour creuser le salpêtre de ses grottes à chauves-souris.

La chauve-souris vole sur la peau tendue entre ses doigts

L'aile d'une chauve-souris, c'est sa main. Les mêmes quatre doigts que les vôtres y sont étirés en longues tiges fines, et une membrane de peau élastique s'étend entre eux et descend jusqu'aux pattes. Voilà pourquoi on appelle les chauves-souris Chiroptera, du grec « aile-main ». En fléchissant chaque doigt, une chauve-souris remodèle son aile en plein vol bien plus finement qu'un oiseau aux plumes rigides : elle peut ainsi virer, freiner et faire du surplace à la poursuite d'un seul insecte.

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