Huit secrets cachés dans la vie d'une libellule.

En chassant au sein d'un essaim, la libellule doit se fixer sur un seul insecte-proie et ignorer tous les autres, un exploit d'attention sélective que l'on croyait autrefois réservé aux grands cerveaux. Des chercheurs ont découvert un unique neurone, baptisé CSTMD1, qui se « verrouille » sur la cible choisie et étouffe tout le mouvement parasite alentour, allant jusqu'à changer de cible en pleine poursuite. C'est l'attention, le projecteur de l'esprit, tournant sur une seule cellule.

Les lions ratent bien plus de chasses qu'ils n'en réussissent, et la plupart des prédateurs n'attrapent leur proie qu'une fois sur quatre environ. Une libellule réussit près de 95 pour cent de ses tentatives, interceptant des insectes en plein vol en calculant où sera la cible, et non où elle se trouve. Elle est si redoutable qu'en laboratoire, une libellule privée d'une aile entière parvenait encore à abattre sa proie.

Avant même de voler, la libellule passe le plus clair de sa vie sous l'eau à l'état de larve, respirant par des branchies qui tapissent l'intérieur de son rectum. En aspirant l'eau puis en l'expulsant avec force, la larve se propulse aussi vers l'avant : une propulsion par réaction pour fuir le danger ou fondre sur une proie. Aucun autre insecte ne respire et ne nage tout à fait de cette façon.

La larve de la libellule chasse avec un harpon intégré : une lèvre inférieure articulée appelée labium, normalement repliée sous la face comme un masque. Propulsée par une brusque montée de la pression du fluide interne, elle se déploie vers l'avant pour saisir la proie en à peine 20 à 60 millisecondes, plus vite que l'œil ne peut suivre, puis ramène la prise jusqu'à la bouche.

La vision des couleurs chez l'humain repose sur trois protéines photosensibles, les opsines, pour le rouge, le vert et le bleu. On a découvert que les libellules portent entre 15 et 33 gènes d'opsines différents, bien plus que tout autre animal étudié, des jeux distincts s'activant dans les moitiés supérieure et inférieure de l'œil, et entre la larve et l'adulte. Le ciel au-dessus et l'eau en dessous sont vus chacun dans sa propre palette.

Il y a environ 285 millions d'années, le ciel abritait des parents des libellules de la taille de faucons. Meganeuropsis, le plus grand insecte connu, mesurait près de 71 centimètres d'une extrémité de l'aile à l'autre. Il pouvait atteindre une telle taille parce que l'air contenait alors 30 à 35 pour cent d'oxygène, contre 21 pour cent aujourd'hui ; or les insectes, qui respirent par de minuscules tubes dans la paroi du corps plutôt que par des poumons, ne peuvent devenir géants que lorsque l'air est aussi riche.

Le splendide adulte ailé n'est que le bref dernier chapitre. Une libellule peut vivre à l'état de larve aquatique de quelques mois jusqu'à cinq à huit ans selon l'espèce, chassant sous l'eau tout ce temps. Lorsqu'elle finit par sortir, déchire sa peau et prend son envol, il ne reste souvent à l'adulte que quelques semaines à vivre, l'essentiel de son existence s'étant déjà écoulé sous la surface.