Huit choses cachées dans vos os

Ouvrez la tête d'un fémur : l'intérieur spongieux n'est pas une mousse au hasard. Les fins piliers osseux, appelés trabécules, s'épanouissent en arches courbes qui tracent les chemins exacts empruntés par la force quand vous vous tenez debout et marchez. Les cellules bâtisseuses d'os déposent de la matière là où la charge est forte et la retirent là où elle est faible. Ce principe, décrit par Julius Wolff dans les années 1890, signifie que votre squelette se ré-ingénierie sans cesse selon ses propres charges.

L'os est piézoélectrique : pliez-le ou comprimez-le et sa structure de cristal et de collagène libère un faible signal électrique. Deux chercheurs, Fukada et Yasuda, l'ont mesuré sur de l'os sec en 1957. Beaucoup de scientifiques pensent que ces tensions nées de la contrainte aident à indiquer aux cellules osseuses où ajouter ou retirer de la matière, transformant la poussée quotidienne de la marche en un discret jeu d'instructions qui garde le squelette taillé pour sa fonction.

Beaucoup d'os d'oiseaux sont creux et remplis d'air, reliés aux poumons par un réseau de sacs aériens qui s'enfonce au plus profond du squelette. À l'intérieur, de fins piliers entrecroisés étayent les parois comme les poutres d'un pont, gardant l'os solide tout en allégeant le poids pour le vol. Chez certains grands oiseaux planeurs, le squelette de l'aile peut peser moins que les plumes qui le recouvrent.

La rotule est le plus grand os sésamoïde, un os qui se forme à l'intérieur d'un tendon plutôt que de relier deux os à une articulation. Elle chevauche le tendon épais des muscles de la cuisse là où ils franchissent le genou. En écartant ce tendon de l'articulation, elle agit comme une poulie, augmentant le bras de levier des muscles pour que vous puissiez tendre la jambe avec bien moins d'effort.

L'os le plus dense et le plus dur d'un mammifère n'est pas dans la patte mais dans l'oreille. La bulle tympanique d'une baleine, la dense coque osseuse qui abrite l'organe de l'audition, est minéralisée bien au-delà de l'os ordinaire. Chez les baleines et les dauphins, elle est suspendue à l'écart du crâne dans de la mousse et des sinus, isolée acoustiquement pour que chaque oreille perçoive la direction du son sous l'eau, là où les vibrations atteindraient sinon les deux oreilles à la fois.

L'os est un tissu vivant et agité. Un groupe de cellules dissout l'os ancien tandis qu'un autre dépose de la matière neuve au même endroit, un cycle appelé remodelage qui se déroule partout à la fois. Sur l'ensemble du squelette adulte, ce renouvellement s'accumule si bien qu'en une dizaine d'années, vous vous retrouvez avec un jeu d'os presque entièrement neuf, remplacé en silence pièce par pièce sans que vous le remarquiez jamais.

Le bréchet en fourche d'un oiseau, ou furcula, ce sont ses deux clavicules soudées en un seul V élastique à l'avant de la poitrine. Les études à haute vitesse d'oiseaux en vol montrent qu'il s'écarte à la descente des ailes et se referme d'un coup à la remontée, emmagasinant et restituant l'énergie comme un ressort tout en aidant à pomper l'air dans la poitrine. Le célèbre os à souhait des fêtes, c'est ce ressort du vol.