Huit choses dont les fossiles se souviennent encore

Dans un œuf fossile du sud de la Chine repose « Baby Yingliang », un embryon d'oviraptorosaure de 66 à 72 millions d'années, si intact qu'il semble prêt à éclore. Sa tête se glisse sous son corps, les pattes de part et d'autre : exactement la posture repliée qu'adopte un embryon de poulet dans les jours précédant l'éclosion, un comportement qu'on croyait propre aux oiseaux. C'est l'un des embryons de dinosaure les mieux conservés jamais découverts.

L'ammolite est la coquille fossile aux couleurs d'arc-en-ciel des ammonites, ces parents enroulés des calmars disparus il y a 66 millions d'années. La pression de l'enfouissement a préservé l'aragonite de la coquille en fines couches empilées qui décomposent la lumière en rouges, verts et bleus ardents, comme chatoie un mince film de savon. Presque toute provient d'un petit tronçon de la rivière St. Mary, en Alberta, et elle ne fut reconnue comme pierre précieuse qu'en 1981.

En 2011, des mineurs d'une exploitation de sables bitumineux de l'Alberta sont tombés sur un dinosaure cuirassé de 110 millions d'années conservé comme une statue : la peau, les plaques osseuses de l'armure encore à leur place d'origine, et jusqu'aux gaines de kératine intactes. Les traces chimiques de son pigment montrent qu'il était brun-roux sur le dessus et plus pâle dessous, un motif de camouflage. Son estomac fossilisé renfermait encore son dernier repas : une bouchée de fougères, conservée jusqu'aux cellules végétales elles-mêmes.

Les trilobites — créatures marines cuirassées qui ont sillonné les océans pendant près de 270 millions d'années — façonnaient les lentilles de leurs yeux dans de la calcite limpide, le même minéral que le calcaire et la craie. La calcite pure est transparente : la lumière traversait donc la pierre tout droit jusqu'aux cellules sensibles en dessous. Comme ces lentilles étaient littéralement de la roche, elles se sont fossilisées intactes, laissant certains des plus anciens yeux durs de la Terre fixer encore le monde depuis la pierre.

Faute de dents broyeuses, beaucoup de dinosaures herbivores avalaient des cailloux qui logeaient dans un gésier musculeux et écrasaient la végétation coriace au gré des contractions de l'estomac — la même astuce qu'emploient encore les oiseaux et les crocodiles. Des décennies à rouler les uns contre les autres et contre des plantes fibreuses ont poli ces « gastrolithes » jusqu'à un éclat de miroir sur leurs reliefs, les creux restant mats : un lustre qu'aucune rivière ni aucun vent ne sait reproduire.

Les bélemnites étaient des animaux proches des calmars dont le squelette interne en forme de balle se fossilise en pointes sombres et lisses dispersées dans la roche du Jurassique et du Crétacé. En les ramassant après les orages, les Grecs anciens puis les Européens les prenaient pour des foudres lancées du ciel, et les posaient sur les toits pour conjurer la foudre. Parmi leurs noms populaires : « doigts du diable », « pierres de tonnerre » et « chandelles d'elfe ».

Les crinoïdes, ou lis de mer, ressemblent à des fleurs sur une tige, mais ce sont des animaux : des parents des étoiles de mer et des oursins qui filtrent leur nourriture dans l'eau. Leurs tiges sont des empilements de disques en forme de boutons, et chez certaines espèces chaque disque est une minuscule étoile à cinq branches, écho de la symétrie d'ordre cinq que partagent tous les échinodermes. À la mort de l'animal, les tiges se dispersent en ces « pierres d'étoile », jadis ramassées comme monnaie des fées et perles de saint Cuthbert.