Ocho cosas que los fósiles aún recuerdan

Dentro de un huevo fósil del sur de China yace «Baby Yingliang», un embrión de oviraptorosaurio de entre 66 y 72 millones de años, tan intacto que parece a punto de eclosionar. La cabeza se mete bajo el cuerpo con las patas a cada lado: la misma postura plegada de «acurrucamiento» que adopta un embrión de pollo en los días previos a la eclosión, un comportamiento que se creía exclusivo de las aves. Es uno de los embriones de dinosaurio mejor conservados jamás hallados.

La amolita es la concha fósil de colores de arcoíris de los amonites, los parientes enroscados de los calamares que desaparecieron hace 66 millones de años. La presión del enterramiento conservó el aragonito de la concha en finas capas apiladas que descomponen la luz en rojos, verdes y azules llameantes, igual que reluce una fina película de jabón. Casi toda procede de un pequeño tramo del río St. Mary, en Alberta, y solo en 1981 se la reconoció como piedra preciosa.

En 2011, unos mineros de una explotación de arenas petrolíferas de Alberta toparon con un dinosaurio acorazado de 110 millones de años conservado como una estatua: la piel, las placas óseas de la armadura aún en su sitio original y hasta las vainas de queratina intactas. Las huellas químicas de su pigmento revelan que era pardo rojizo por arriba y más claro por debajo, un patrón de camuflaje. Su estómago fosilizado aún guardaba su última comida: un bocado de helechos, conservado hasta las propias células vegetales.

Los trilobites —criaturas marinas acorazadas que surcaron los océanos durante casi 270 millones de años— formaban las lentes de sus ojos con calcita transparente, el mismo mineral que la caliza y la tiza. La calcita pura es transparente, así que la luz atravesaba la piedra directa hasta las células sensibles que había debajo. Como las lentes eran literalmente roca, se fosilizaron intactas, dejando algunos de los ojos duros más antiguos de la Tierra que aún miran desde la piedra.

Sin dientes para triturar, muchos dinosaurios herbívoros tragaban rocas que se alojaban en un buche musculoso y machacaban la vegetación más dura mientras el estómago se revolvía, el mismo truco que aún usan aves y cocodrilos. Décadas rodando unas contra otras y contra plantas fibrosas pulieron estos «gastrolitos» hasta un brillo de espejo en sus puntos altos, mientras las grietas seguían mates: un lustre que ningún río ni viento puede imitar.

Los belemnites eran animales parecidos a calamares cuyo esqueleto interno con forma de bala fosiliza en lisas puntas oscuras dispersas por la roca del Jurásico y el Cretácico. Al encontrarlas tras las tormentas, los antiguos griegos y, más tarde, los europeos las creían rayos arrojados desde el cielo, y las ponían en los tejados para ahuyentar los relámpagos. Entre sus nombres populares están «dedos del diablo», «piedras del trueno» y «velas de elfo».

Los crinoideos, o lirios de mar, parecen flores sobre un tallo, pero son animales: parientes de las estrellas y los erizos de mar que filtran su alimento del agua. Sus tallos son pilas de discos parecidos a botones, y en algunas especies cada disco es una diminuta estrella de cinco puntas, eco de la simetría quíntuple que comparten todos los equinodermos. Cuando los animales mueren, los tallos se desperdigan en estas «piedras estrella», recogidas antaño como dinero de hadas y cuentas de San Cuthberto.