Huit choses que cache l'or des fous

La pyrite tire son nom du grec « pierre de feu », car frappée contre l'acier elle projette une gerbe d'étincelles. On s'en est servi pour faire du feu pendant des millénaires, et les premières armes à ressort l'ont mise à l'ouvrage : une platine à rouet faisait tourner une roue d'acier dentée contre un morceau de pyrite maintenu en place, faisant pleuvoir des étincelles sur la poudre. Le silex ne lui a succédé que des générations plus tard.

Les petites pierres d'un or acier qui scintillent dans les broches anciennes en « marcassite » ne sont pas de la marcassite du tout : c'est de la pyrite facettée. La vraie marcassite est le même sulfure de fer, mais sous une forme instable qui s'effrite et suinte de l'acide, inutilisable en joaillerie. Les artisans taillaient donc sa jumelle plus robuste, et comme les deux minéraux ont longtemps porté le même nom, la mauvaise étiquette est tout simplement restée.

Fendez le schiste entre les veines de charbon dans certaines régions du Midwest américain et vous pourrez trouver un « soleil de pyrite » : un disque rond et plat d'où jaillissent des rayons dorés. Les premiers mineurs les prenaient pour des fossiles. Ils n'en sont pas : ce sont des cristaux de pyrite comprimés entre de minces couches de roche, forcés de s'étaler latéralement en une étoile au lieu de croître en cubes.

Enfouie sans oxygène, une coquille peut être remplacée atome par atome par de la pyrite, laissant un fossile qui luit comme de l'or. Mais exposez-le à l'air humide et la pyrite se met à s'oxyder, se changeant en sulfate de fer et en acide sulfurique. Le fossile se fissure, dégage une odeur de soufre, voit pousser de pâles cristaux poudreux et peut s'effriter jusqu'à disparaître : une lente autodestruction que les conservateurs redoutent et nomment la maladie de la pyrite.

La pyrite est stable tant qu'elle reste enfouie, mais l'exploitation minière l'expose à l'air et à l'eau, et elle s'oxyde alors en acide sulfurique. L'acide dissout les métaux de la roche environnante et se déverse dans les ruisseaux, teintant l'eau et les pierres d'un orange rouille éclatant. Les mineurs ont un nom pour la boue ferreuse et grumeleuse qu'il laisse derrière lui : le « yellow boy ».

En 1578, une expédition anglaise dans l'Arctique rapporta plus de mille tonnes de minerai scintillant, persuadée qu'il regorgeait d'or. Les fourneaux, de retour en Angleterre, dirent la vérité : ce n'était que de la pyrite de fer sans valeur, de l'or des fous. L'énorme cargaison fut abandonnée, une partie finissant en gravats dans des murs et des chaussées — l'une des erreurs les plus coûteuses de l'histoire à propos d'une pierre d'un jaune laiton.

L'acide sulfurique est le réactif à tout faire de l'industrie, et pendant plus d'un siècle son soufre est venu en grande partie de la pyrite. Griller ce minerai couleur laiton en chassait le soufre sous forme de gaz, que l'on captait pour le transformer en acide. Aujourd'hui encore — ou plutôt jusqu'en 1960 —, près de la moitié du soufre du monde libre provenait toujours de pyrite grillée plutôt que de soufre extrait des mines.