Ocho cosas que esconde el oro de los tontos

La pirita toma su nombre del griego para piedra de fuego, porque al golpearla contra el acero lanza una lluvia de chispas. La gente la usó para hacer fuego durante miles de años, y las primeras armas de resorte la pusieron a trabajar: una llave de rueda giraba una rueda de acero dentada contra un trozo de pirita sujeto, haciendo llover chispas sobre la pólvora. El pedernal solo le quitó el puesto generaciones después.

Las pequeñas piedras de un dorado acerado que brillan en los broches antiguos de 'marcasita' no son marcasita en absoluto: son pirita facetada. La marcasita verdadera es el mismo sulfuro de hierro, pero en una forma inestable que se desmorona y rezuma ácido, inútil para la joyería. Así que los artesanos tallaban a su gemela más resistente, y como a ambos minerales se los llamó mucho tiempo por un solo nombre, la etiqueta equivocada simplemente se quedó.

Parte la pizarra entre las vetas de carbón en ciertas zonas del Medio Oeste estadounidense y podrás encontrar un 'sol de pirita': un disco redondo y plano con rayos dorados que estallan desde su centro. Los primeros mineros creían que eran fósiles. No lo son: son cristales de pirita que quedaron apretados entre finas capas de roca y, obligados a extenderse de lado, formaron un estallido de rayos en lugar de crecer como cubos.

Enterrada sin oxígeno, una concha puede ser reemplazada átomo a átomo por pirita, dejando un fósil que reluce como el oro. Pero llévalo al aire húmedo y la pirita empieza a oxidarse, convirtiéndose en sulfato de hierro y ácido sulfúrico. El fósil se agrieta, despide un olor a azufre, le brotan cristales pálidos y polvorientos y puede desmoronarse hasta no quedar nada: una lenta autodestrucción que los conservadores temen y llaman descomposición de la pirita.

La pirita es estable mientras está enterrada, pero la minería la expone al aire y al agua, y entonces se oxida hasta convertirse en ácido sulfúrico. El ácido disuelve metales de la roca de alrededor y se filtra a los arroyos, tiñendo el agua y las piedras de un intenso naranja óxido. Los mineros tienen un nombre para el légamo de hierro áspero que deja atrás: yellow boy.

En 1578 una expedición inglesa al Ártico se llevó a casa más de mil toneladas de mineral reluciente, segura de que era rico en oro. Los hornos, de vuelta en Inglaterra, dijeron la verdad: era pirita de hierro sin valor, oro de los tontos. El inmenso cargamento se abandonó, y parte de él acabó como escombros rotos en muros y firmes de caminos: uno de los errores más caros de la historia a propósito de una piedra de un amarillo latón.

El ácido sulfúrico es la sustancia química de carga de la industria, y durante más de un siglo su azufre salió en su mayor parte de la pirita. Tostar el mineral de color latón liberaba su azufre en forma de gas, que se capturaba y se convertía en ácido. Aún en 1960, casi la mitad del azufre del mundo libre seguía saliendo de la pirita tostada y no del azufre extraído de las minas.