Huit secrets que cache le métal de la lune

Bien avant que quiconque ne sache ce qu'était un microbe, on glissait des pièces d'argent dans les cruches d'eau et les seaux de lait pour les garder frais. On avait raison. L'argent libère lentement des ions qui empoisonnent bactéries et champignons à des concentrations de quelques parties par milliard seulement — une propriété baptisée effet oligodynamique en 1893. La même astuce purifie encore l'eau aujourd'hui, à bord des vaisseaux spatiaux et dans les filtres.

Le maillechort, aussi appelé argent allemand, a tout l'air du vrai mais ne contient pas la moindre trace d'argent : c'est environ trois parts de cuivre pour une de nickel et une de zinc. Il est devenu la base standard des couverts, des pièces et des instruments d'harmonie tant sa couleur fait illusion. Quand de vieux couverts portent la marque EPNS, c'est qu'une simple pellicule d'argent véritable a été électrodéposée sur ce métal moins coûteux par-dessous.

Pour les anciens alchimistes, l'or appartenait au Soleil et l'argent à la Lune — Luna. Le couple est resté collé à la chimie de l'argent : le nitrate d'argent fondu, moulé en bâtonnets pour brûler les chairs indésirables, fut baptisé pierre infernale, ou caustique lunaire. Il noircit la peau au contact parce que la seule lumière ramène l'argent à l'état de métal, la réaction même qui rendrait plus tard la photographie possible.

Plongez une goutte de mercure dans une solution de nitrate d'argent et l'argent se met à cristalliser hors du liquide en aiguilles ramifiées, semblables à des fougères : un arbre de métal scintillant qui pousse sous vos yeux. Les alchimistes l'appelaient Arbor Dianae, l'Arbre de Diane, du nom de la déesse de la lune, et cette croissance si vivante poussa certains à croire que les minéraux eux-mêmes pouvaient être vivants.

Le claquement d'un pétard qu'on tire ou d'un « Bib » jeté au sol vient du fulminate d'argent, un composé d'argent si susceptible qu'il explose au moindre choc. On ne peut en utiliser que quelques microgrammes, saupoudrés sur du gravier, car le moindre tas plus gros détone sous son propre poids — même une goutte d'eau qui tombe ou une étincelle égarée suffit à le déclencher. Impossible d'en fabriquer en grande quantité, et c'est précisément ce qui en fait un jouet sans danger.

Un unique pic conique des hauts plateaux boliviens, le Cerro Rico, a déversé près de 60 pour cent de tout l'argent extrait sur Terre dans la seconde moitié des années 1500. Il en sortit tant de richesse que l'espagnol porte encore l'expression « vale un Potosi » — valoir un Potosi —, c'est-à-dire valoir une fortune absolue.

Avant le crayon de graphite, les artistes dessinaient avec un fil d'argent taillé sur un papier enduit d'un fin apprêt. Le fil laisse une faible trace de métal qui commence dans un gris pâle et froid, puis se ternit lentement. Au fil des siècles, ces lignes argentées virent à un sépia chaud : les vieux dessins que nous admirons ont donc littéralement vieilli et pris de la couleur depuis que la main les a quittés.