Huit choses que cachent ailes et écailles · Deep Cuts

DC·126 Deep Cuts

La « poussière » de leurs ailes, ce sont de minuscules tuiles

La poudre qui reste sur vos doigts quand vous touchez un papillon n'est pas de la saleté : ce sont des milliers d'écailles microscopiques, des poils aplatis disposés en rangées qui se chevauchent comme les tuiles d'un toit. Elles portent la couleur et le motif, repoussent l'eau et cachent un dernier tour : quand l'insecte se prend dans une toile d'araignée, les écailles se détachent et restent collées à la soie pendant que le papillon s'échappe. Tout l'ordre porte leur nom — Lepidoptera signifie 'aile à écailles'.

Ce papillon de nuit couine et pille les ruches

Le sphinx tête-de-mort, marqué d'un crâne pâle sur son dos velu, pénètre dans les colonies d'abeilles et vole le miel sans se faire piquer. Il se couvre du même mélange d'acides gras que portent les abeilles : il sent comme l'une d'elles et reste « chimiquement invisible ». Effrayé, il chasse l'air par sa courte trompe et pousse un couinement aigu — un son qui l'aiderait à circuler sans être inquiété à l'intérieur de la ruche.

Darwin vit une orchidée et prédit un papillon

En 1862, Darwin examina une orchidée de Madagascar dont le réservoir de nectar atteignait près de 30 centimètres de profondeur et affirma qu'il devait exister un papillon doté d'une langue assez longue pour en atteindre le fond. Les critiques ricanèrent. Le papillon — un sphinx à la trompe enroulée d'une trentaine de centimètres — fut enfin découvert en 1903 et baptisé praedicta, « le prédit ». On ne le filma butinant l'orchidée que dans les années 1990, plus de 130 ans après l'intuition.

Le plus grand papillon de nuit naît incapable de manger

L'atlas est l'un des plus grands papillons de la planète, avec des ailes de plus de 25 centimètres d'envergure, et pourtant l'adulte n'a aucune pièce buccale fonctionnelle. Il ne mange jamais. Tout ce dont il a besoin a été stocké sous forme de graisse par la chenille, et l'adulte ailé ne vit qu'une semaine environ, consacrant toute cette courte vie à une seule chose : trouver un partenaire avant que le carburant ne s'épuise.

Un papillon perce la peau et boit du sang

La plupart des papillons de nuit sirotent le nectar ; le papillon vampire d'Asie et d'Europe boit du sang. Le mâle se sert d'une trompe barbelée — d'ordinaire pour percer les fruits — pour traverser la peau d'un grand animal, dressant de minuscules crochets pour qu'on ne puisse pas le déloger, et se nourrit jusqu'à une heure durant. C'est le sel qu'il convoite, et qu'il offre à la femelle pendant l'accouplement comme un cadeau nourrissant. La piqûre est douloureuse mais sans danger pour l'homme.

Un papillon se souvient de ce qu'il a appris larve

Dans la chrysalide, le corps de la chenille se défait presque entièrement avant de se reconstruire en papillon — alors, quelque chose peut-il survivre à pareille transformation ? Lors d'une expérience de 2008, on apprit à des chenilles à éviter une odeur précise au moyen d'une légère décharge. Après la métamorphose, les papillons adultes fuyaient toujours cette même odeur. Un souvenir, on ne sait comment, avait traversé la dissolution quasi totale du corps.

Ses antennes captent une seule molécule d'odeur

Le mâle du ver à soie porte deux antennes plumeuses, en forme de peigne, faites pour traquer une seule chose : l'odeur d'une femelle. Elles sont si sensibles qu'une seule molécule de sa phéromone qui s'y dépose suffit à déclencher une cellule nerveuse. Avec une trace ténue portée par la brise, il peut se retourner et la retrouver de très loin, guidé par presque rien.

Ils se pressent sur la boue pour boire du sel, pas de l'eau

Quand vous voyez un attroupement de papillons éclatants massés sur de la boue humide, des excréments ou une berge détrempée, ils ne boivent pas de l'eau : ils cherchent le sodium, un sel presque absent du nectar des fleurs. Ce sont presque toujours les mâles qui se rassemblent ainsi. Ils stockent le sel et l'offrent à la femelle lors de l'accouplement, un cadeau qui aide ses œufs à survivre. L'habitude porte même un nom : le puddling.

touchez →

balayez ↑ pour approfondir

balayez ↓ pour quitter