Huit choses cachées sous les plumes d'un manchot · Deep Cuts

DC·121 Deep Cuts

On repère les cités de manchots à leurs taches, depuis l'orbite

Les manchots empereurs se reproduisent sur la banquise la plus reculée de l'Antarctique, là où personne ne peut les compter facilement ; les scientifiques traquent donc autre chose : les traînées brun-rouge que leur guano laisse sur la glace blanche, bien visibles sur les images satellites. Cartographier ces taches avec des satellites de 10 mètres de résolution a révélé colonie cachée après colonie cachée, portant le total connu à 66 en 2024. Les oiseaux sont trop petits pour qu'on les voie ; leurs salissures, non.

Aucun oiseau ne plonge plus profond qu'un manchot empereur

La plongée la plus profonde jamais mesurée chez un oiseau est de 564 mètres, réalisée par un manchot empereur au large de l'Antarctique oriental, plus profond que ne s'aventurent bien des sous-marins. Pour résister à la pression écrasante, l'oiseau laisse ses sacs aériens s'affaisser et son rythme cardiaque tomber à quelques battements par minute, chassant poissons et calmars dans une obscurité quasi totale avant de remonter. La plus longue plongée d'empereur enregistrée a duré 32 minutes en une seule respiration.

Les manchots huilent leur évasion avec leurs propres bulles

Pour bondir de la mer sur une corniche de glace, le manchot empereur plonge profond, puis remonte à toute vitesse en libérant l'air emprisonné dans ses plumes sous forme d'un nuage de bulles microscopiques. Ce manteau de bulles réduit drastiquement la traînée de l'eau contre son corps, ce qui lui permet de doubler voire tripler sa vitesse de nage dans le sprint final, assez vite pour jaillir de la surface et échapper à un léopard de mer. Des ingénieurs étudient l'astuce pour accélérer les navires.

Les manchots boivent l'eau de mer et pleurent le sel

Les manchots vivent entourés d'eau de mer et la boivent sans hésiter ; ils gèrent ensuite le sel grâce à une glande située au-dessus de chaque œil, la glande supra-orbitaire. Elle extrait le sodium et le chlore du sang et les rejette sous forme de saumure concentrée, jusqu'à cinq fois plus salée que la mer, qui goutte et se secoue depuis le bout du bec. Cet air constamment ruisselant n'est pas un rhume : c'est l'oiseau qui se dessale lui-même.

Un père manchot jeûne des mois sur la glace nue

Après que la femelle a pondu un unique œuf, elle part en mer et le mâle du manchot empereur prend le relais, gardant l'œuf en équilibre sur ses pattes sous un pli chaud de la peau du ventre tout au long de l'hiver antarctique. Il ne peut rien manger durant tout ce temps. Quand le poussin éclôt, il a jeûné environ 115 jours par des températures proches de moins 40 degrés, perdant près de la moitié de son poids tout en se serrant contre l'obscurité et le vent.

Le bien le plus précieux d'un manchot, c'est un caillou

Pour les manchots qui nichent avec des cailloux, comme les adélies et les papous, les pierres lisses sont un trésor. Le nid est une cuvette peu profonde tapissée de centaines de cailloux qui soulèvent les œufs au-dessus de l'eau de fonte glaciale quand la colonie est inondée. Les bonnes pierres sont rares : le mâle les transporte une à une pour bâtir le nid et séduire une partenaire, et n'hésite pas à voler les cailloux du nid voisin dès que son propriétaire a le dos tourné.

Une grappe de manchots avance en lentes vagues mouvantes

Les manchots empereurs survivent à l'hiver en se serrant si fort que le cœur de la grappe peut atteindre la température du corps alors qu'il fait moins 40 dehors. Épaule contre épaule, aucun oiseau ne peut bouger librement ; toutes les 30 à 60 secondes, la grappe entière fait donc un minuscule pas coordonné, d'environ 5 à 10 centimètres, qui se propage dans la foule comme une vague lente. Au fil du temps, ces vagues font passer chacun tour à tour par le centre chaud et le bord glacé.

Les manchots furent jadis aussi grands qu'un adulte

Le plus grand manchot d'aujourd'hui, l'empereur, mesure un peu plus d'un mètre, mais ses ancêtres étaient des géants. Des fossiles de Nouvelle-Zélande et d'Antarctique révèlent des manchots aussi grands qu'un humain adulte, environ 1,6 à 2 mètres. Une espèce récemment décrite, Kumimanu fordycei, aurait pesé environ 150 kilogrammes, plus que deux hommes adultes, lorsqu'elle arpentait les côtes australes il y a quelque 55 millions d'années.

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