Ocho cosas escondidas bajo las plumas de un pingüino

El buceo más profundo jamás medido en un ave es de 564 metros, marcado por un pingüino emperador frente a la Antártida oriental, más hondo de lo que se aventuran muchos submarinos. Para soportar la presión aplastante, el ave deja que sus sacos aéreos se colapsen y que su ritmo cardíaco baje a unos pocos latidos por minuto, cazando peces y calamares en una oscuridad casi total antes de emerger. El buceo de emperador más largo registrado duró 32 minutos con un solo respiro.

Para saltar del mar a una repisa de hielo, el pingüino emperador bucea hondo y luego asciende a toda velocidad, liberando el aire atrapado en sus plumas como una nube de burbujas microscópicas. Ese manto de burbujas reduce drásticamente el roce del agua contra su cuerpo, lo que le permite duplicar o incluso triplicar su velocidad de nado en el esprint final, lo bastante rápido para salir disparado del agua y quedar fuera del alcance de una foca leopardo. Hay ingenieros que estudian el truco para acelerar barcos.

Los pingüinos viven rodeados de agua de mar y la beben sin reparos; luego lidian con la sal usando una glándula sobre cada ojo llamada glándula supraorbital. Esta extrae el sodio y el cloro de la sangre y los vierte como una salmuera concentrada, hasta cinco veces más salada que el mar, que gotea y se sacude desde la punta del pico. Ese aspecto perpetuamente goteante no es un resfriado: es el ave desalándose a sí misma.

Después de que la hembra pone un único huevo, parte hacia el mar y el macho del pingüino emperador toma el relevo, sosteniendo el huevo sobre sus patas bajo un cálido pliegue de piel del vientre durante todo el invierno antártico. No puede comer en todo ese tiempo. Para cuando nace el polluelo, ha ayunado unos 115 días a temperaturas cercanas a los 40 grados bajo cero, perdiendo casi la mitad de su peso corporal mientras se apiña contra la oscuridad y el viento.

Para los pingüinos que anidan con guijarros, como los adelaida y los papúa, las piedras lisas son un tesoro. El nido es una hondonada poco profunda forrada con cientos de guijarros que elevan los huevos por encima del agua helada del deshielo cuando se inunda la colonia. Las buenas piedras escasean, así que el macho las acarrea una a una para construir el nido e impresionar a una pareja, y no tiene reparo en robarle guijarros al nido del vecino en cuanto su dueño se descuida.

Los pingüinos emperador sobreviven al invierno apiñándose tan apretados que el centro puede alcanzar la temperatura corporal mientras afuera hay 40 grados bajo cero. Hombro con hombro, ningún ave puede moverse con libertad, así que cada 30 a 60 segundos todo el apiñamiento da un diminuto paso coordinado, de unos 5 a 10 centímetros, que recorre la multitud como una ola lenta. Con el tiempo, esas olas hacen rotar a todos entre el cálido centro y el frío borde.

El pingüino más grande de hoy, el emperador, mide poco más de un metro, pero sus antepasados eran gigantes. Fósiles de Nueva Zelanda y la Antártida revelan pingüinos tan altos como un humano adulto, de unos 1,6 a 2 metros. De una especie descrita hace poco, Kumimanu fordycei, se estima que pesaba unos 150 kilogramos, más que dos hombres adultos, mientras patrullaba las costas del sur hace unos 55 millones de años.