Huit choses cachées dans un bâton de craie blanche

Le Crétacé tire son nom du latin creta, qui signifie craie, en référence aux épaisses couches de craie déposées à travers l'Europe occidentale à cette époque. Le géologue belge Jean d'Omalius d'Halloy l'a défini en 1822. Il s'étend d'environ 145 à 66 millions d'années et s'achève avec l'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires.

La craie des Falaises blanches de Dover ne s'est accumulée qu'à environ 0.5 millimètre par an, à mesure que les coccolithophores morts se déposaient sur un fond marin chaud et peu profond. Il faut à peu près 180 coccolithes empilés pour faire un seul millimètre. Entretenue pendant des dizaines de millions d'années à la fin du Crétacé, cette pluie de plancton, fine comme un murmure, a bâti des falaises qui culminent aujourd'hui à environ 110 mètres.

Les nodules de silex presque noirs qui zèbrent les falaises de craie blanche se sont formés à l'intérieur de la roche. La silice issue des squelettes d'éponges de mer s'est dissoute dans la vase du fond marin, puis s'est reprécipitée en gel, comblant souvent les galeries d'animaux enfouis avant de durcir en un quartz microcristallin et dense. Voilà pourquoi les silex prennent ces formes noueuses et ramifiées, et s'alignent en couches nettes dans la craie.

La plupart des craies blanches de tableau ne sont pas la roche de carbonate de calcium des falaises. C'est du gypse : du sulfate de calcium, le même minéral que celui du plâtre. Les fabricants la privilégient parce qu'elle se moule en bâtons nets et uniformes. La vraie craie de carbonate se vend désormais surtout en version sans poussière, à plus grosses particules ; le bâton ordinaire d'une salle de classe est donc, géologiquement, une tout autre roche.

La poudre blanche que les gymnastes et les grimpeurs se frottent sur les mains, c'est du carbonate de magnésium, et non le carbonate de calcium de la craie géologique. L'échange est délibéré : le carbonate de magnésium est quasi insoluble dans l'eau, il continue donc d'absorber la sueur et d'assurer la prise, alors que le carbonate de calcium s'imbiberait d'humidité et se dissoudrait. Même surnom, composé tout à fait différent.

Le petit cube bleu que les joueurs frottent sur le procédé de la queue ne contient pas la moindre craie. Un bloc type est composé à 80 ou 90 pour cent de silice finement broyée, plus un liant et une pincée de grains durs de corindon. Ces minuscules particules abrasives mordent dans le cuir du procédé et dans la bille, si bien que la queue accroche au lieu de glisser. Le nom est simplement resté de l'époque où les joueurs utilisaient vraiment de la craie.

Les rivières de craie comptent parmi les habitats fluviaux les plus rares de la Terre : il n'en reste qu'environ 200 dans le monde, et près de 85 pour cent coulent en Angleterre. Elles jaillissent de l'aquifère de craie, qui filtre et tamponne l'eau ; elles sont donc d'une limpidité parfaite et restent proches d'une température constante de 10 degrés Celsius toute l'année, offrant aux plantes et aux poissons un refuge d'une stabilité rare.