Ocho cosas escondidas en una barra de tiza blanca

El período Cretácico toma su nombre del latín creta, que significa tiza, por los gruesos lechos de tiza depositados por toda Europa occidental en esa época. El geólogo belga Jean d'Omalius d'Halloy lo definió en 1822. Abarca desde hace unos 145 hasta 66 millones de años y termina con el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares.

La tiza de los Acantilados Blancos de Dover se acumuló a apenas unos 0.5 milímetros al año, a medida que los cocolitóforos muertos se depositaban en un fondo marino cálido y poco profundo. Hacen falta unos 180 cocolitos apilados para formar un solo milímetro. Mantenida durante decenas de millones de años en el Cretácico tardío, esa lluvia de plancton tenue como un susurro levantó acantilados que hoy se alzan unos 110 metros.

Los nódulos de pedernal casi negros que vetean los acantilados de tiza blanca crecieron dentro de la roca. La sílice de los esqueletos de esponjas marinas se disolvió en el lodo del fondo y volvió a precipitar como un gel, llenando a menudo las galerías de animales enterrados antes de endurecerse en cuarzo microcristalino y denso. Por eso los pedernales adoptan esas formas nudosas y ramificadas, y se ordenan en capas nítidas dentro de la tiza.

La mayoría de la tiza blanca de pizarra no es la roca de carbonato de calcio de los acantilados. Es yeso: sulfato de calcio, el mismo mineral con que se hace la escayola. Los fabricantes la prefieren porque se moldea en barras limpias y uniformes. La auténtica tiza de carbonato hoy se vende sobre todo como la versión sin polvo de partícula más grande, así que la barra de cada día en un aula es, geológicamente, una roca completamente distinta.

El polvo blanco que gimnastas y escaladores se frotan en las manos es carbonato de magnesio, no el carbonato de calcio de la tiza geológica. El cambio es deliberado: el carbonato de magnesio es casi insoluble en agua, así que sigue absorbiendo el sudor y manteniendo el agarre, mientras que el carbonato de calcio se empaparía y se disolvería. El mismo apodo, un compuesto completamente distinto.

El cubito azul que los jugadores frotan en la suela del taco no contiene tiza en absoluto. Un bloque típico es entre 80 y 90 por ciento de sílice finamente molida, más un aglutinante y una pizca de duro corindón en polvo. Esas diminutas partículas abrasivas se aferran a la suela de cuero y a la bola, de modo que el taco agarra en vez de resbalar. El nombre simplemente quedó de la época en que los jugadores sí usaban tiza de verdad.

Los ríos de tiza están entre los hábitats fluviales más raros de la Tierra: solo quedan unos 200 en todo el mundo, y cerca del 85 por ciento corren por Inglaterra. Nacen del acuífero de tiza, que filtra y amortigua el agua, de modo que fluyen cristalinos y se mantienen cerca de unos constantes 10 grados Celsius todo el año, creando un hogar insólitamente estable para plantas y peces.