Huit choses sur les serpents qui ne sont pas ce qu'on vous a raconté

Les serpents n'ont pas de paupières et ne clignent jamais des yeux. Chaque œil est coiffé d'une écaille transparente soudée appelée brille ou lunette, une écaille modifiée qui protège l'œil tout en le laissant ouvert en permanence. Elle fait partie de la peau et se mue donc à chaque mue. Avant la mue, la brille se voile d'un bleu laiteux tandis qu'une peau neuve se forme dessous, puis se détache en se retournant avec le reste de la vieille peau.

Le grelot d'un crotale est une pile de segments creux de kératine, faiblement emboîtés les uns dans les autres — la même protéine que les ongles. Ils ne s'entrechoquent pas comme une maraca ; les segments cliquettent les uns contre les autres quand la queue vibre. Un nouveau segment s'ajoute à chaque mue, et un jeune serpent peut muer plusieurs fois par an : le nombre de segments suit donc les mues, pas l'âge. Les extrémités se brisent aussi, ce qui rend faux tout décompte du type « un anneau par an ».

Les serpents volants d'Asie du Sud-Est s'élancent de la cime des arbres et planent sans la moindre aile. Le serpent rentre le ventre et écarte ses côtes pour transformer son corps rond en une pseudo-aile aplatie et concave, puis ondule de gauche à droite en plein vol, non pour nager dans l'air mais pour rester stable en rotation. Le serpent volant du paradis peut parcourir jusqu'à 100 mètres en un seul plané.

Les serpents mangeurs d'œufs africains n'ont presque pas de dents et se nourrissent d'œufs bien plus larges que leur propre tête. Ils avalent l'œuf entier, puis le pressent contre des éperons osseux acérés saillant vers le bas des vertèbres cervicales 17 à 38, qui scient la coquille comme un ouvre-boîte interne. Le serpent en vide le contenu, puis régurgite la coquille aplatie et broyée en un petit paquet bien plié.

Le serpent aveugle brahmane est un fouisseur fin comme un fil, de la taille d'un ver de terre, mesurant à peine 11 à 16 cm de long, qu'on prend souvent pour un ver tandis qu'il se faufile dans le sol en mangeant le couvain des fourmis et des termites. Tous les individus connus sont des femelles. L'espèce se reproduit par parthénogenèse : les œufs non fécondés se développent en clones de la mère, si bien qu'elle s'est répandue à travers le monde à partir d'individus clandestins isolés dans la terre des plantes en pot.

Le serpent à tentacules aquatique chasse en exploitant les réflexes des poissons. Maintenant son corps en J, il fait tressaillir son tronc 1 à 3 millisecondes avant de frapper, ce qui déclenche la fuite en C-start du poisson, un réflexe câblé qu'il ne peut plus annuler une fois enclenché. Le poisson surpris détale dans le mauvais sens, droit vers les mâchoires qui l'attendent. Le serpent vise même en avant du poisson, prédisant où la fuite va l'amener. Les serpents nés en laboratoire le font d'instinct.

Les serpents ne déboîtent ni ne détachent rien pour avaler d'énormes proies. Les deux moitiés de leur mâchoire inférieure ne sont pas soudées au menton comme les nôtres ; elles ne sont reliées que par un ligament élastique extensible, si bien que chaque côté bouge indépendamment et s'écarte largement. La mâchoire pend en outre d'un os carré qui oscille librement, et non d'une charnière fixe. Tout reste connecté en permanence, contrairement à l'image populaire d'une mâchoire qui se déboîte.