Huit choses sur le petit poisson dressé chez qui c'est le père qui accouche

Les hippocampes n'ont ni estomac ni dents : la nourriture file dans leur intestin presque sans être digérée. Pour absorber assez de nutriments, ils doivent brouter presque sans relâche, aspirant de minuscules crustacés par leur museau en forme de tube jusqu'à 3 centimètres de distance. Un seul hippocampe peut avaler environ 3 000 proies de la taille d'une artémie en une journée, juste pour rester en vie.

L'hippocampe peut faire pivoter ses deux yeux de façon totalement indépendante, exactement comme un caméléon. Un œil suit une proie devant tandis que l'autre guette les prédateurs derrière, lui offrant une couverture de presque 360 degrés sans bouger son corps rigide. Ses yeux possèdent bâtonnets et cônes : il voit donc aussi en couleur et repère des objets à environ 4,5 mètres, soit près de 15 pieds.

Presque toutes les queues préhensiles de la nature sont rondes, mais celle de l'hippocampe est faite d'anneaux osseux carrés, en forme de plaques. Quand des chercheurs ont imprimé en 3D des modèles de queue carrée et ronde, le modèle carré agrippait avec une plus grande surface de contact, reprenait sa forme au repos et résistait bien mieux à l'écrasement, encaissant des forces qu'une queue ronde ne supportait pas. Ces travaux ont été publiés dans la revue Science en 2015.

Les copépodes fuient au moindre remous, et pourtant les hippocampes les capturent dans plus de 90 % des cas. Leur museau étroit et leur tête effilée sont façonnés pour à peine troubler l'eau quand ils s'approchent, ne laissant presque aucun sillage avant l'attaque. Comme la zone calme se situe juste au-dessus de la pointe du museau, les proies sont happées à seulement 1 millimètre de distance, un atout de chasse furtive confirmé dans Nature Communications en 2013.

L'hippocampe nain détient le record du monde Guinness du poisson le plus lent jamais mesuré, ne dépassant probablement jamais 0,016 km/h, soit environ 1,5 mètre par heure. Son corps est rigide et cuirassé : il ne peut avancer que centimètre par centimètre en agitant une minuscule nageoire dorsale qui bat des dizaines de fois par seconde, tandis qu'il se tient presque à la verticale dans l'eau.

Contrairement aux hippocampes, le dragon de mer feuillu n'a pas de poche incubatrice. La femelle colle plutôt jusqu'à 250 œufs d'un rose vif sur une zone de couvaison spéciale, sous la queue du mâle, où chaque œuf se niche dans sa propre coupelle de peau irriguée de sang qui lui apporte de l'oxygène. Le père les porte à découvert pendant des semaines, jusqu'à l'éclosion de minuscules dragons de mer.

L'hippocampe ne peut pas poursuivre ses proies : il les piège par embuscade. Il bande les gros tendons de son cou comme un lance-pierre tendu, maintient la tension plus de 200 millisecondes, puis relâche, projetant sa tête et son museau vers le haut de plus de 20 degrés en moins de 5 millisecondes pour aspirer la proie, l'une des attaques alimentaires les plus rapides jamais enregistrées chez un poisson.