Ocho cosas sobre el pececito erguido en el que el padre da a luz

Los caballitos de mar no tienen estómago ni dientes, así que la comida atraviesa su intestino casi sin digerir. Para absorber suficientes nutrientes deben pastar casi sin parar, aspirando diminutos crustáceos con su hocico tubular desde una distancia de hasta 3 centímetros. Un solo caballito de mar puede tragar unas 3.000 presas del tamaño de una artemia en un día solo para seguir con vida.

El caballito de mar puede girar sus dos ojos de forma totalmente independiente, igual que un camaleón. Un ojo puede seguir a una presa por delante mientras el otro vigila a los depredadores por detrás, lo que le da una cobertura de casi 360 grados sin mover su cuerpo rígido. Sus ojos tienen bastones y conos, así que también ve en color y puede distinguir objetos a unos 4,5 metros, cerca de 15 pies, de distancia.

Casi todas las colas prensiles de la naturaleza son redondas, pero la del caballito de mar está hecha de anillos óseos cuadrados, como placas. Cuando los investigadores imprimieron en 3D modelos de cola cuadrada y redonda, el diseño cuadrado agarraba con más superficie de contacto, recuperaba su forma de reposo y resistía mucho mejor el aplastamiento, aguantando fuerzas que una cola redonda no podía. El trabajo se publicó en la revista Science en 2015.

Los copépodos huyen al menor remolino de agua y, sin embargo, los caballitos de mar los atrapan más del 90 % de las veces. Su hocico estrecho y su cabeza afilada están formados para apenas perturbar el agua mientras se acercan, sin dejar casi estela hasta el ataque. Como la zona de calma queda justo encima de la punta del hocico, las presas son capturadas desde apenas 1 milímetro de distancia, una ventaja de caza sigilosa confirmada en Nature Communications en 2013.

El caballito de mar enano ostenta el Récord Guinness al pez más lento jamás medido, ya que probablemente nunca supera los 0,016 km/h, unos 1,5 metros por hora. Su cuerpo es rígido y acorazado, así que solo puede avanzar a duras penas agitando una diminuta aleta dorsal que late docenas de veces por segundo mientras el caballito cuelga casi en vertical en el agua.

A diferencia de los caballitos de mar, el dragón de mar foliáceo no tiene bolsa incubadora. En su lugar, la hembra adhiere hasta 250 huevos de un rosa intenso a una zona de cría especial en la parte inferior de la cola del macho, donde cada huevo se acomoda en su propia copa de piel rica en sangre que le suministra oxígeno. El padre los lleva a la vista durante semanas, hasta que eclosionan diminutos dragones de mar.

El caballito de mar no puede perseguir a sus presas, así que las embosca. Tensa los grandes tendones del cuello como un tirachinas estirado y mantiene la tensión durante más de 200 milisegundos; luego suelta, lanzando la cabeza y el hocico hacia arriba más de 20 grados en menos de 5 milisegundos para succionar a la presa, uno de los ataques de alimentación más rápidos registrados en un pez.