Huit choses que font les grenouilles pour survivre

La grenouille poilue d'Afrique centrale n'a pas de griffes tant qu'elle n'en a pas besoin. Saisie, elle contracte des muscles qui brisent le bout des os de ses orteils et poussent les éclats acérés à travers la peau de ses pattes, transformant l'os cassé en arme. On ignore encore si les griffes se rétractent ensuite à mesure que les plaies guérissent. Les mâles développent aussi des filaments de peau semblables à des poils, qui absorbent un surplus d'oxygène.

Le crapaud du Surinam, tout plat, fait l'impasse sur la mare à têtards. Pendant l'accouplement, le mâle presse les œufs fécondés sur le dos de la femelle, dont la peau les recouvre en scellant chacun dans sa propre poche. Les petits s'y développent des mois durant, puis de minuscules crapauds entièrement formés émergent de son dos, par fournées. La peau usée se détache ensuite, et la voilà de nouveau lisse.

La grenouille à incubation gastrique d'Australie a fait quelque chose qu'aucun autre animal connu n'a fait. La mère avalait ses propres œufs fécondés, coupait l'acide de son estomac et y laissait grandir ses petits. Des semaines plus tard, elle ouvrait la bouche et de minuscules grenouilles en sortaient d'un bond. Découverte dans les années 1970, l'espèce a disparu en moins de dix ans ; depuis, des scientifiques sont parvenus à faire brièvement se diviser de nouveau son ADN.

D'ordinaire, les têtards deviennent des grenouilles plus grandes. La grenouille paradoxale d'Amérique du Sud fait l'inverse : son têtard enfle jusqu'à environ 25 centimètres de long, puis rapetisse lors de la métamorphose pour donner un adulte d'à peine le tiers de cette taille, à peu près la longueur de votre pouce. Les premiers naturalistes refusaient de croire que le têtard géant et la petite grenouille étaient le même animal.

La plupart des grenouilles se dessèchent vite à découvert, mais la rainette singe cireuse se prélasse en plein soleil. Des glandes de sa peau fabriquent un enduit lipidique cireux, que la grenouille étale méthodiquement sur tout son corps avec ses pattes, scellant l'humidité comme une couche de crème solaire. Cette tenue imperméable lui permet de se percher à la cime des arbres et de cuire là où d'autres grenouilles se ratatineraient.

La grenouille volante de Wallace vit tout en haut de la forêt tropicale d'Asie du Sud-Est et n'en descend que rarement. Pour se déplacer ou fuir, elle bondit et déploie ses quatre énormes pattes palmées ainsi que des replis de peau le long de ses membres, qu'elle transforme en parachutes. La traînée lui permet de planer selon une longue diagonale maîtrisée, sur plusieurs mètres et tout en douceur vers le bas, d'un tronc à l'autre, pour se poser en souplesse sur ses doigts adhésifs.

La grenouille goliath du Cameroun atteint la taille d'un chat domestique, jusqu'à environ 3.3 kilogrammes et un tiers de mètre de long. Les scientifiques ont découvert qu'elle mérite cette masse : elle pousse des pierres pesant autant qu'elle pour clore de petites mares-pouponnières au bord de rivières rapides, où ses œufs et ses têtards restent à l'abri du courant. Ce travail de force pourrait aider à comprendre comment une grenouille aussi géante a pu évoluer.