Ocho cosas que hacen las ranas para sobrevivir

La rana peluda de África central no tiene garras hasta que las necesita. Cuando algo la atrapa, contrae unos músculos que parten las puntas de los huesos de los dedos y empujan las esquirlas afiladas a través de la piel de las patas, convirtiendo el hueso roto en arma. Si las garras vuelven a recogerse al cicatrizar las heridas todavía no está claro. Los machos también desarrollan filamentos de piel parecidos a pelos que captan oxígeno adicional.

El achatado sapo de Surinam se salta la charca de los renacuajos. Durante el apareamiento el macho presiona los huevos fecundados contra la espalda de la hembra, y la piel de ella crece por encima, sellando cada uno en su propio bolsillo. Allí las crías se desarrollan durante meses, y luego sapitos ya formados van saliendo por su espalda, una camada a la vez. Después muda la piel gastada y vuelve a quedar lisa.

La rana de incubación gástrica de Australia hizo algo que no se conoce en ningún otro animal. La madre se tragaba sus propios huevos fecundados, apagaba el ácido del estómago y dejaba que las crías crecieran dentro. Semanas después abría la boca y de ella salían a saltos ranitas diminutas. Descubierta en los años 1970, la rana desapareció en menos de una década; desde entonces, los científicos han logrado que su ADN se divida de nuevo por un instante.

Lo normal es que los renacuajos se conviertan en ranas más grandes. La rana paradójica de Sudamérica lo hace al revés: su renacuajo se hincha hasta unos 25 centímetros de largo y luego encoge durante la metamorfosis hasta un adulto de apenas un tercio de ese tamaño, más o menos el largo de tu pulgar. Los primeros naturalistas se negaban a creer que el renacuajo gigante y la ranita fueran el mismo animal.

La mayoría de las ranas se resecan enseguida a la intemperie, pero la rana mono encerada toma el sol de lleno. Unas glándulas de su piel producen un recubrimiento ceroso de lípidos, y la rana se lo extiende metódicamente por todo el cuerpo con las patas, reteniendo la humedad como una capa de protector solar. Ese traje impermeable le permite posarse en las copas de los árboles y achicharrarse donde otras ranas se marchitarían.

La rana voladora de Wallace vive en lo alto de la selva del Sudeste Asiático y rara vez baja. Para desplazarse o escapar salta y despliega cuatro enormes patas palmeadas, más unos pliegues de piel a lo largo de las extremidades, que convierte en paracaídas. La resistencia del aire le permite planear en una larga diagonal controlada, muchos metros a lo ancho y suavemente hacia abajo, de un tronco al siguiente, aterrizando con delicadeza sobre sus dedos adhesivos.

La rana goliat de Camerún alcanza el tamaño de un gato doméstico, hasta unos 3.3 kilogramos y un tercio de metro de largo. Los científicos descubrieron que se gana esa mole: empuja rocas que pesan tanto como ella para amurallar pequeñas pozas de cría junto a ríos rápidos, donde sus huevos y renacuajos quedan a salvo de la corriente. Ese esfuerzo de carga quizá ayude a explicar cómo llegó a evolucionar una rana tan gigante.