Huit choses sur la foudre, les orages et le ciel · Deep Cuts

DC·10 Deep Cuts

Certains éclairs jaillissent vers le haut, vers l'espace

Au-dessus des gros orages, de faibles éclairs rouges bondissent vers le haut au lieu de frapper le sol — atteignant 50 à 90 km d'altitude, jusqu'aux confins de l'espace. Appelés sprites, ils se déclenchent quand un puissant éclair positif vide la charge du nuage, et ils luisent en rouge parce que l'air raréfié des hautes couches est surtout composé d'azote. Chacun ne dure que quelques millièmes de seconde, et c'est pourquoi personne n'avait réussi à en photographier un avant 1989.

Un lac sur Terre est en orage presque chaque nuit

Là où une rivière rejoint un grand lac du Venezuela, la foudre scintille environ 140 à 160 nuits par an — parfois neuf heures d'affilée, jusqu'à près de 28 éclairs par minute. L'air chaud qui s'élève de l'eau heurte nuit après nuit les vents froids de la montagne, faisant de cet endroit le plus foudroyé de la planète. Les marins se guidaient autrefois sur sa lueur, traitant l'orage comme un phare naturel.

La foudre peut fondre le sable en verre

Quand un éclair s'abat sur un sol sablonneux, il chauffe les grains au-delà de 1 800 °C en une seconde environ — assez pour fondre la silice et la souder en un tube de verre creux qui retrace sous terre le trajet de la foudre. Ces tubes fragiles et ramifiés s'appellent des fulgurites, ou « foudre pétrifiée ». L'extérieur rugueux, croûté de sable, cache un intérieur lisse, parfois vitreux, formé là où la chaleur fut la plus intense.

Un éclair est à peine large comme un pouce

Cela ressemble à une rivière de lumière en dents de scie, mais le canal conducteur réel d'un éclair ne mesure qu'environ 2 à 3 centimètres de large — à peu près l'épaisseur de votre pouce. L'éclat aveuglant trompe l'œil, qui croit voir bien plus large. Ce canal fin comme un crayon transporte pourtant des dizaines de milliers d'ampères et chauffe l'air alentour à plusieurs fois la température de la surface du Soleil.

La grêle peut tomber grosse comme un pamplemousse

Le plus gros grêlon jamais mesuré aux États-Unis est tombé dans le Dakota du Sud en 2010 : 20 cm (8 pouces) de large, 47 cm de circonférence et près d'un kilogramme — plus gros qu'un pamplemousse. La grêle grossit par couches, comme un oignon, à mesure que les puissants courants ascendants de l'orage la projettent de haut en bas encore et encore, la gainant d'une nouvelle couche de glace à chaque tour, jusqu'à ce qu'elle soit trop lourde pour que le vent la maintienne en l'air.

Le premier type de nuage nommé depuis 1951

En 2017, les météorologues ont ajouté asperitas à l'atlas officiel des nuages — la première toute nouvelle classification en plus d'un demi-siècle. Son dessous évoque une mer déchaînée vue d'en bas : des vagues et des creux sombres qui ondulent sans direction nette. Le nom vient du latin et signifie « rugosité ». Il a fallu une vague de photos d'amateurs, rassemblées par une société d'observateurs de nuages, pour convaincre les experts qu'elle était bien réelle et distincte.

Pendant une seconde, le soleil flamboie en vert

Juste au moment où le dernier éclat du soleil glisse sous un horizon dégagé, il peut s'embraser d'un vert éclatant pendant une seconde ou deux. Ce n'est pas un tour de l'œil : l'atmosphère agit comme un faible prisme, courbant la lumière du soleil et en séparant les couleurs. Le bleu est dispersé, laissant un bref liseré d'un vert pur vous parvenir en dernier. Il faut un horizon plat et lointain et un air très pur, et c'est pourquoi cela paraît presque mythique.

Certains nuages poussent vers le bas, pas vers le haut

La plupart des nuages se forment vers le haut, portés par l'air chaud qui monte. Les nuages mammatus font l'inverse : des lobes en forme de poches qui bombent vers le bas sous la base d'un orage. Ils naissent quand l'air froid et chargé d'humidité descend au lieu de monter — les cristaux de glace s'évaporent, refroidissant encore l'air qui tombe plus vite et s'affaisse en sacs arrondis. Suivant souvent un orage violent, ils signalent que le pire vient peut-être de passer.

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