Huit choses venues des abysses sans lumière · Deep Cuts

L'océan profond cache un œil grand comme une assiette

Le calmar colossal possède les plus grands yeux jamais mesurés chez un animal — environ 27 centimètres de diamètre, à peu près la taille d'une assiette. Dans les abysses sans lumière, des yeux aussi énormes captent le moindre photon, aidant le calmar à repérer la faible lueur d'un prédateur qui approche, comme une baleine en plongée, bien avant son arrivée.

Parfois la mer luit d'un blanc laiteux pendant des semaines

Lors de rares nuits, d'immenses étendues d'océan brillent d'un blanc doux et constant — assez vif pour lire à sa lueur, assez vaste pour être vu depuis l'espace. Cette lumière vient d'innombrables bactéries luminescentes qui s'allument ensemble dès que leur nombre devient assez grand. Un épisode de 2019 a illuminé environ 100 000 kilomètres carrés de mer et duré plus de 40 nuits.

Des mondes entiers prospèrent là où le soleil n'a jamais atteint

Autour des sources hydrothermales des abysses, une eau surchauffée à près de 400 °C jaillit de cheminées minérales — et pourtant, des communautés denses y prospèrent dans l'obscurité totale. Au lieu de se nourrir de la lumière du soleil, les bactéries à la base de la chaîne alimentaire puisent leur énergie directement dans les substances chimiques du fluide. Ce fut la première preuve que la vie sur Terre n'a pas toujours besoin du soleil.

Une baleine morte peut nourrir les abysses pendant cinquante ans

Quand une grande baleine meurt et coule, son corps devient un festin sur le fond marin désolé. Les charognards dépouillent la chair en quelques mois, mais l'histoire lente dure bien plus longtemps : les bactéries décomposent la graisse enfermée dans ses os pendant 50 ans ou davantage, nourrissant des dizaines d'espèces spécialisées qui ne vivent presque nulle part ailleurs.

Il y a sur le fond marin une glace qui prend feu

Dans une eau froide et sous haute pression, le méthane se retrouve piégé dans des cages d'eau gelée et forme quelque chose qui ressemble à de la neige sale. Remontez-en un morceau à la surface, approchez une flamme, et il brûle : la glace fond tandis que le gaz libéré s'enflamme. Ces gisements de « glace inflammable » se trouvent partout dans le monde, surtout entre 500 et 3 000 mètres de profondeur.

Il plonge à un mille et demi de profondeur d'un seul souffle

Pour chasser le calmar dans l'obscurité écrasante, le cachalot plonge avec une seule goulée d'air — dépassant couramment 1 000 mètres, parfois au-delà de 2 000, les plongées les plus profondes enregistrées frôlant les 3 kilomètres. Il peut rester sous l'eau jusqu'à deux heures, se guidant par écholocalisation dans une pression qui broierait instantanément un corps humain.

Un poisson cru disparu depuis 66 millions d'années a refait surface, vivant

Les cœlacanthes n'étaient connus que par des fossiles et on les croyait disparus avec les dinosaures, il y a environ 66 millions d'années. Puis, en 1938, une conservatrice de musée en a repéré un dans la pêche d'un marin au large de l'Afrique du Sud — vivant. Ce lourd poisson à nageoires charnues appartient à une lignée proche des ancêtres de tous les animaux terrestres, nous compris.

Cette méduse appelle à l'aide dans une lumière tournoyante

Quand quelque chose attaque cette méduse des abysses, elle ne fuit pas en silence : elle explose en anneaux tournoyants de lumière bleue. L'éclat ne peut blesser un prédateur, mais il peut en attirer un plus grand. En braquant le projecteur sur son agresseur, la méduse transforme le chasseur en proie et s'éclipse dans le chaos. Le spectacle peut durer jusqu'à dix minutes.