Ocho secretos extraños del vidrio, natural y fabricado

El aerogel se obtiene secando un gel de sílice húmedo con tanta delicadeza que el líquido se escapa sin derrumbar el esqueleto, dejando aire en su lugar. Lo que queda es, químicamente, primo del vidrio de ventana, pero hasta un 99.8 por ciento de espacio vacío, lo que lo convierte en el sólido más ligero que se conoce. Un bloque parece una voluta de humo azul congelado, puede proteger una mano desnuda de un soplete y una vez voló en naves espaciales para atrapar polvo de cometa.

La cesta de flores de Venus construye todo su esqueleto en forma de jarrón a partir de vidrio, hilando sílice en una fina retícula a temperaturas del lecho marino casi heladas. Esas finas fibras funcionan como cables ópticos naturales, conduciendo la luz a lo largo con muy poca pérdida. Con apenas una traza de sodio, rivalizan con la fibra óptica industrial y en algunos puntos la superan, todo fabricado en frío, sin los hornos rugientes que necesitan nuestras fábricas.

Desde la década de 1830, los vidrieros añadían un poco de óxido de uranio a la masa fundida para teñirla de un suave verde amarillento, normalmente solo una traza, a veces un pequeño porcentaje en peso. Enciende una lámpara ultravioleta y estalla en un verde vivo: el uranio absorbe el UV y lo reemite como luz visible. El resplandor es fluorescencia, no su débil radiactividad, pese a la leyenda que rodea desde hace mucho a estas piezas de coleccionista.

El vidrio templado se calienta cerca de 620C y luego se golpea con aire frío para que la superficie se congele y encoja mientras el núcleo sigue caliente. Eso deja la piel en compresión y el interior en tensión. La tensión atrapada lo hace mucho más fuerte, pero cuando por fin cede, toda la lámina se suelta de golpe y se desmenuza en miles de cubitos romos, en vez de las largas esquirlas afiladas que lanza el vidrio común.

Habrás oído que las vidrieras medievales son más gruesas abajo porque el vidrio es un líquido que se escurre hacia abajo con los siglos. No lo es. Los físicos calculan que para que ese vidrio cediera aunque fuera un poco haría falta mucho más tiempo que la edad actual del universo. El grosor desigual viene sencillamente de cómo se hilaba o soplaba cada hoja a mano, y los vidrieros colocaban el borde pesado abajo.

Hacia 1761, Benjamin Franklin encajó 37 cuencos de vidrio en un eje; el intérprete lo hace girar con un pedal y roza los bordes húmedos para extraer tonos puros y etéreos. Mozart compuso música para él. Pero al sonido inquietante se le culpó de dolencias nerviosas e incluso de la locura, y después de que, según se dice, un niño muriera en una actuación, algunos pueblos lo prohibieron del todo. El hipnotizador Mesmer usaba su voz para hechizar a sus pacientes.

Hace unos 14.5 millones de años, un asteroide chocó contra lo que hoy es el sur de Alemania y abrió un cráter de unas quince millas de ancho. El impacto fundió el suelo en un instante y lanzó roca derretida muy alto al cielo, donde se enfrió convertida en vidrio antes de caer de nuevo a la Tierra. Los fragmentos de color verde botella, llamados moldavita, cayeron en un único y pequeño campo de dispersión en el centro de Europa y no se encuentran en ningún otro lugar.