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Ocho cosas que las plantas trepadoras hacen para alcanzar la luz

DC·224 Deep Cuts
Un zarcillo de guisante se enrolla en un resorte que invierte su giro a la mitad

Un zarcillo de guisante se enrolla en un resorte que invierte su giro a la mitad

Una vez que un zarcillo trepador se ha agarrado a un soporte por ambos extremos, no puede simplemente enrollarse: torcer toda su longitud lo desgarraría. En cambio forma dos hélices de sentidos opuestos que se encuentran en un punto de inversión, llamado perversión, dejando el giro neto en cero. El resultado es un diminuto resorte de doble sentido que permite a la planta soportar el viento y los tirones sin romperse ni soltarse. Darwin lo describió en 1865; más tarde los físicos demostraron que es simplemente la forma de menor energía.
La correhuela siempre gira en un sentido; la madreselva, en el contrario

La correhuela siempre gira en un sentido; la madreselva, en el contrario

Un tallo trepador no elige su dirección: la elige su especie. La correhuela siempre sube por un soporte en un sentido; la madreselva siempre lo hace en el contrario, y no hay manera de convencer a ninguna de cambiar. El sentido lo fija el propio crecimiento de la planta, no el sol ni el hemisferio en que crece: enrolla un tallo al revés con la mano y se desenrollará para volver a trepar a su manera. Estas dos trepadoras tercas y opuestas hasta inspiraron una canción cómica sobre un romance imposible.
La higuera estranguladora deja una torre hueca donde estuvo su árbol

La higuera estranguladora deja una torre hueca donde estuvo su árbol

La higuera estranguladora empieza su vida como una semilla que un ave deja caer en lo alto de la copa de otro árbol. Hace bajar raíces por el tronco hasta el suelo y luego las engrosa en un entramado tejido que aprieta al huésped y le gana la competencia por la luz y el agua. El huésped acaba muriendo y pudriéndose, dejando a la higuera en pie como un cilindro hueco de raíces fundidas, una jaula con forma de árbol construida alrededor del fantasma del árbol que la crió.
Un zarcillo siente una ramita y la agarra en cuestión de minutos

Un zarcillo siente una ramita y la agarra en cuestión de minutos

Las plantas trepadoras pueden sentir. Un zarcillo libre traza lentos círculos en el aire hasta que roza algo sólido; entonces el lado tocado crece más despacio y el lado opuesto más deprisa, enrollando el zarcillo alrededor del soporte, a veces una vuelta completa en cinco a diez minutos. El contacto desencadena una oleada de calcio y un desplazamiento de la hormona del crecimiento, la auxina, hacia el lado exterior. Unos segundos de roce pueden fijar un rizo que dura días.
La hiedra de Boston se pega al vidrio con diminutas almohadillas

La hiedra de Boston se pega al vidrio con diminutas almohadillas

Algunas trepadoras no necesitan grietas a las que aferrarse: traen su propio pegamento. La hiedra de Boston y la viña virgen forman zarcillos cortos y ramificados que terminan en pequeñas almohadillas aplanadas; al contacto, cada almohadilla se hincha, segrega un adhesivo y se cementa al ladrillo, la piedra o incluso el vidrio liso. Como las almohadillas se agarran sin penetrar, la planta puede recubrir un muro sin resquebrajarlo, y la unión puede sostener muchas veces el propio peso del zarcillo.
El ratán trepa con ganchos y forma los tallos más largos del mundo

El ratán trepa con ganchos y forma los tallos más largos del mundo

El ratán es una palmera trepadora que se arrastra por la selva con garfios: prolongaciones a modo de látigo y vainas foliares armadas con verticilos de espinas curvadas hacia atrás que se enganchan a las plantas vecinas. Liberado de tener que construir un tronco grueso y autoportante, su tallo delgado puede seguir y seguir: algunas especies superan los 100 metros, entre los tallos más largos de cualquier planta de la Tierra. Despojado de sus espinas, ese mismo tallo se convierte en el mimbre de los muebles.
Una caña de zarza se arquea y se enraíza como una planta nueva

Una caña de zarza se arquea y se enraíza como una planta nueva

La zarzamora no solo se propaga por semilla: camina. Cuando una caña larga se arquea bajo su propio peso y su punta toca el suelo, esa punta echa raíces y se convierte en una planta entera a un paso de la madre. Repite el movimiento y una sola zarza avanza hacia fuera hasta formar un matorral denso que se clona a sí mismo. Una caña de primer año puede alcanzar de 3 a 9 metros, y los jardineros aprovechan el truco: fija una punta al suelo y enraizará en pocas semanas.
Con los años, la glicinia engrosa en troncos que aplastan su soporte

Con los años, la glicinia engrosa en troncos que aplastan su soporte

La glicinia trepa enroscándose, pero dale décadas y esos tallos blandos se endurecen en troncos leñosos del grosor de una muñeca o una pierna, capaces de doblar un enrejado, partir postes de madera y estrangular al árbol que la sostiene. Estas enredaderas son notablemente longevas: son comunes los ejemplares de uno o dos siglos, y se dice que una en Japón tiene más de mil años. Sin control, el apretón lento e implacable de una sola planta puede destrozar la misma estructura construida para sostenerla.
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