Ocho cosas que nunca supiste sobre los paraguas

El paraguas plegable no es una comodidad moderna. Una crónica china relata que hacia el año 21 d. C. un gobernante mandó construir un paraguas plegable para su carruaje ceremonial, con articulaciones flexibles en la estructura para poder extenderlo o recogerlo. El mecanismo se guardó como un secreto ingenioso, y desde entonces se ha recuperado intacto un paraguas plegable del siglo I en una antigua tumba.

Cuando un viajero inglés empezó a llevar un paraguas por las lluviosas calles de Londres en la década de 1750, la gente se burlaba y lo miraba fijamente, pues un hombre con paraguas se consideraba blando, extranjero y poco viril. Los cocheros, que se ganaban la vida cuando la gente pagaba por un trayecto seco, le tiraban basura. Aun así lo llevó durante unos treinta años, y por un tiempo al paraguas de caballero se lo apodó con su nombre.

Los primeros paraguas eran pesados y rígidos, armados con barbas de ballena o caña y propensos a romperse. En 1852 un fabricante de acero inglés ideó una varilla de acero ligera y elástica en forma de U, según se cuenta aprovechando varillas de acero sobrantes hechas en origen para corsés, y convirtió el paraguas en el objeto esbelto y resistente que conocemos. Esa estructura de varillas de acero siguió siendo el diseño estándar durante bastante más de un siglo.

Durante dos mil años los artesanos de China hicieron paraguas con papel de morera tensado sobre una estructura de bambú partido, y luego los pincelaban con aceite cocido prensado de las semillas del árbol de tung. El aceite penetraba, se secaba formando una piel brillante y convertía el frágil papel en una cubierta que repelía el agua. Un solo paraguas podía pasar por más de setenta pasos artesanales distintos antes de quedar terminado.

En la antigua Grecia y Roma la sombrilla era estrictamente un accesorio femenino, a menudo sostenida en alto por un sirviente sobre una dama de alto rango como señal de estatus. Que un hombre la llevara se interpretaba como un signo de debilidad o afeminamiento. El quitasol servía tanto para exhibir rango y género como para bloquear el duro sol mediterráneo.

En el sur y el sudeste de Asia el paraguas se convirtió en símbolo de soberanía y de lo sagrado, alzado sobre los reyes y las estatuas de figuras santas. El número de niveles apilados estaba estrictamente regulado por rango: en una tradición real cinco niveles señalaban a un príncipe, siete a un príncipe heredero, y nueve quedaban reservados únicamente para el rey plenamente coronado. El parasol de niveles sigue figurando entre los objetos de Estado más sagrados.

El compacto paraguas plegable que cabe en un bolso apenas tiene un siglo. En 1928 un inventor alemán, incapaz de manejar a la vez un bastón y un paraguas de tamaño completo tras una herida de guerra, diseñó una estructura telescópica que se plegaba hasta quedar lo bastante pequeña para caber en un bolsillo. Lo bautizó con la palabra alemana para un niño muy pequeño, y el pequeño paraguas plegable se extendió pronto por todo el mundo.