Ocho cosas cocidas en un simple ladrillo

Muchos ladrillos llevan un hueco rectangular poco profundo estampado en una cara, conocido como «frog». Colocado con el hueco hacia arriba, se llena de mortero que fragua formando una llave mecánica, fijando cada ladrillo a la hilada superior y resistiendo el deslizamiento. La hendidura también quita arcilla, reduce el peso y acorta el secado y la cocción, y da al fabricante un lugar para estampar una marca. Un «frog» típico tiene entre 10 y 15 mm de profundidad.

Los ladrillos romanos no se parecían casi en nada a los nuestros: baldosas largas y planas, a menudo de uno o dos pies romanos de lado pero de solo unos 3 a 4 cm de grosor, dispuestas en hiladas finas a través de los muros de piedra. Desde el siglo I a. C., los fabricantes presionaban sellos identificativos en la arcilla húmeda antes de cocerla, nombrando el tejar, a un propietario o la legión del ejército que regentaba el horno, marcando los ladrillos como propiedad de esa unidad.

Cuando los Ming construyeron la muralla de Nankín, terminada en 1386, aplicaron un estricto sistema de responsabilidad: unos 350 millones de ladrillos llevaban estampados el lugar de origen y los nombres del funcionario supervisor y del fabricante individual. Si un ladrillo fallaba, las autoridades sabían exactamente a quién responsabilizar. Sigue siendo uno de los mayores conjuntos de registros de fabricantes de ladrillos hallados en China.

El edificio Monadnock de Chicago, terminado en 1891, se eleva 215 pies (66 m) solo sobre ladrillo portante, lo que lo convierte en el edificio de oficinas de mampostería más alto jamás construido. Sin una estructura de acero que soportara la carga, los muros de ladrillo a nivel de calle debían tener unos 6 pies (1,8 m) de grosor, estrechándose hasta 18 pulgadas en lo alto. Más alto aún y los muros de la base se habrían comido el espacio alquilable, razón por la que la estructura de acero pronto reemplazó al ladrillo.

Un ladrillo de arcilla sale del horno completamente seco y luego reabsorbe lentamente el vapor de agua del aire y se hincha de forma permanente, un cambio en un solo sentido que nunca se revierte. Esta expansión irreversible por humedad puede alcanzar unos 0,5 a 1,0 mm por metro de muro, la mayor parte en el primer año o dos tras la cocción. Los constructores dejan juntas de movimiento verticales compresibles para que la fábrica en crecimiento pueda expandirse sin agrietarse ni pandearse.

Los ladrillos refractarios se hacen de arcilla refractaria de alúmina-sílice, aproximadamente del 25 al 45 por ciento de alúmina, por lo que conservan su forma donde un ladrillo común se ablandaría. Los ladrillos refractarios de sílice que recubren los hornos de acero trabajan de forma continua hasta unos 1.649 grados Celsius, más caliente que el acero fundido, y las calidades de arcilla refractaria de máxima resistencia soportan más de 1.775 grados Celsius. Esa resistencia al calor es lo que permite que un horno contenga su propio fuego.

En Jericó, los ladrillos de barro se moldeaban a mano hacia el 9000 a. C., entre los primeros materiales de construcción conocidos. Hechos de arcilla, arena y agua y secados al sol, los ladrillos en forma de hogaza se presionaban con hileras de profundas marcas de pulgar, a menudo en un patrón de espiga, para que el mortero de barro se agarrara a ellos. Esas huellas dactilares son, literalmente, las manos de algunos de los primeros albañiles.